La banda de bagaje, Vlad Gabrielescu a rămas lângă ei, un uriaș ușor stânjenit într-un costum croit la comandă, în timp ce Teodor Dănescu îl bombarda fără pauză cu întrebări, fiecare mai năstrușnică decât cealaltă.
— De ce pământul pare atât de mic văzut din cer? Unde dispare soarele noaptea? Și… tu ești prietenul mamei mele?
Ultima curiozitate a copilului a tăiat aerul dintre ei. Vlad i-a surprins privirea Adrianei Moldovan și a citit în ochii ei aceeași întrebare nerostită: „Cine ești, de fapt?”
— Sunt… cineva care a cunoscut-o pe mama ta cu foarte mult timp în urmă. Și care se bucură sincer că vă întâlnește acum pe amândoi, a răspuns el, măsurându-și cuvintele.
Au ieșit în aerul răcoros al Zürichului, unde seara cobora liniștită peste oraș. Adriana i-a spus că sunt cazați într-un chalet modest, undeva la margine, departe de agitație.
— Lasă-mă pe mine… a încercat el să intervină, dar ea l-a oprit cu un gest calm.
— Nu, Vlad. Nu ne rezerva hoteluri și nu încerca să ne rezolvi viețile. Ne-am descurcat singuri toți anii aceștia. Dacă vrei să faci parte din lumea lor, începe simplu. Vino astăzi cu noi la lac. Le place la nebunie să hrănească rațele.
Nu era reproș în vocea ei, ci o limită clară, trasată cu blândețe, pe care el trebuia s-o respecte.
— Asta mi-ar face o reală plăcere, a spus Vlad, realizând în clipa aceea că nu rostise niciodată ceva mai adevărat.
Ziua petrecută pe malul lacului a fost pentru el o revelație. I-a privit pe Teodor și pe Radu Mureșan alergând prin iarbă, iar râsetele lor i s-au părut cel mai prețios sunet pe care îl auzise vreodată. Stătea pe bancă lângă Adriana, iar spațiul dintre ei nu se micșora prin pași sau gesturi, ci prin tăceri pline de sens.
— Au moștenit încăpățânarea ta, a remarcat ea, urmărindu-l pe Radu cum se cățăra cu ambiție pe un copac.
— Dar au inima ta, i-a răspuns el în șoaptă. Uite cum Teodor își împarte biscuiții cu fetița aceea.
Adriana s-a întors spre el, iar în privirea ei se citea o durere veche, niciodată vindecată.
— În noaptea dinainte să pleci la New York, îmi țineai mâna și mi-ai spus: „Mă întorc repede”. Te-am crezut. Am așteptat. La început zilnic, apoi săptămânal… până când n-am mai putut. A trebuit să aleg: să mă mistui așteptând sau să supraviețuiesc pentru ei.
Pieptul lui Vlad s-a strâns sub greutatea rușinii. — Am crezut că succesul e un cadou pe care ți-l pot aduce. N-am înțeles că eu eram, de fapt, singurul lucru de care aveai nevoie. M-am pierdut, Adriana. M-am rătăcit în propria mea vanitate.
Un țipăt speriat a izbucnit brusc. Radu, alergând spre ei, s-a împiedicat și a căzut rău, lovindu-și genunchiul de o piatră ascuțită. Vlad a ajuns la el înainte ca mama să apuce să reacționeze. L-a ridicat în brațe, strângându-l la piept, iar pe cămașa impecabilă a apărut imediat o pată roșie.
— Ușor, campionule, e în regulă, a spus el cu o siguranță liniștitoare. A scos o batistă perfect împăturită și a șters cu grijă sângele. — Chiar și cei curajoși mai cad. Important e să se ridice din nou.
Radu l-a privit printre sughițuri. — Mă ții strâns.
— O să te țin mereu, a murmurat Vlad, iar vorbele lui au sunat ca un jurământ — pentru copil, pentru el însuși, pentru Adriana și pentru tot ce urma să devină.
Ea stătea alături, iar pe obraz i se prelingea o singură lacrimă, tăcută, dar plină de sens. Zilele care au urmat aveau să schimbe definitiv ritmul vieții lui Vlad, deschizând un drum pe care nu-l mai putea ocoli.