Liliana fusese mereu convinsă că putea duce cu fruntea sus orice lovitură. Douăzeci de ani de viață de familie cât se poate de obișnuită alături de Octavian o deprinseseră cu multe: să nimerească din ochi cantitatea potrivită de ingrediente pentru ciorbă, să repare un robinet care picură urmărind filmulețe pe internet și să-i zâmbească soacrei de parcă din gura ei ar fi ieșit numai vorbe calde și binevoitoare.
Adevărul era că Veronica își răsfăța nora cu laude foarte rar.
Totul a început într-o sâmbătă, chiar în ziua în care Liliana împlinea patruzeci și cinci de ani. Octavian îi oferise o pereche de cercei, fiica lor îi trimisese o felicitare din alt oraș, iar Veronica hotărâse că trebuia neapărat să apară în persoană.
Soacra a sosit îmbrăcată într-un costum bej, încălțată cu pantofi cu toc înalt și cu părul aranjat impecabil. Coafura aceea o numea, cu mândrie, „eleganța ei personală”. La cei șaizeci și opt de ani ai săi, Veronica arăta de vreo cincizeci și cinci și nu pierdea niciodată ocazia să le amintească tuturor acest lucru.
— Liliana dragă, la mulți ani, scumpo, a spus ea, întinzându-i nurorii un pachet.
Ambalajul merita privit separat. Darul nu era învelit în hârtie colorată și nici pus într-o pungă festivă, ci înfășurat într-un ziar vechi, rămas de joia trecută.
— Mulțumesc, mamă, a rostit Liliana, luând pachetul cu grijă, cu amândouă mâinile.
— Desfă-l mai repede. L-am ales special pentru tine.
Liliana a dat la o parte hârtia de ziar.
Înăuntru se afla un capot.
Din flanel gros.
Era complet lipsit de formă, ca un sac croit pentru ținut cartofi. Culoarea lui putea fi descrisă cel mai bine printr-un singur cuvânt: ofilire. Pe materialul cenușiu-liliachiu se lățeau trandafiri enormi, decolorați. Nasturii aveau mărimea unor monede mari, iar în buzunarele largi s-ar fi putut ascunde, la nevoie, un pepene mic.
Octavian și-a dres glasul stânjenit.
— Mamă, asta… ce este?
— Un capot, Octavian. Bun și călduros. Flanel natural. Exact așa ceva îi trebuie acum Lilianei, la vârsta ei. Ajunge cu zdrențele alea de mătase prin casă, că doar nu mai e fetiță.
Liliana a rămas câteva clipe uitându-se în tăcere la capot. Apoi și-a ridicat privirea spre Veronica. După aceea, ochii i-au alunecat din nou peste florile șterse de pe material.
Și, pe neașteptate, a zâmbit.
Sincer, din toată inima.
— Ce cadou minunat, mamă. O să-l port neapărat.
Veronica a clipit descumpănită. Era limpede că se așteptase la cu totul altă reacție. Poate la supărare. Sau măcar la rușine, la încurcătură.
Însă Liliana a împăturit frumos capotul, și-a trecut palma cu blândețe peste trandafirii decolorați și a așezat darul în dulap.
Octavian a așteptat ca mama lui să plece, apoi a intrat cu prudență în dormitor.
— Ești sigură că ești bine?
— Perfect, a răspuns Liliana calm, răsfoind umerașele din șifonier.
— Îți dai seama că a făcut-o intenționat, nu?
— Firește că îmi dau seama.
— Și atunci?
— Atunci înseamnă că am deja un plan.
Octavian cunoștea foarte bine tonul acela. Era blând, liniștit, aproape mângâietor, dar avea în el o nuanță abia simțită de primejdie. Cam aceeași liniște care se lasă cu o secundă înainte ca un ceainic încins să înceapă să fluiere ascuțit.
— Ce fel de plan?
— Ai să vezi curând.
Soțul n-a mai insistat cu întrebări. În cei douăzeci de ani de căsnicie învățase că, uneori, lămuririle suplimentare nu fac decât să înrăutățească situația.
A trecut o săptămână.
Miercuri seara, Veronica și-a sunat fiul.
— Octavian, sâmbătă trec pe la voi cu niște prieteni. Vreau să le arăt renovarea voastră cea nouă. Vine Cristina, vine și Adrian cu soția lui… Îți amintești de Adrian, nu? Cel care umblă cu mașină scumpă.
Octavian, bineînțeles, și-l amintea.
Adrian era medic stomatolog și, cu ceva timp în urmă, îi pusese Veronicăi fațete dentare. Din acel moment, soacra hotărâse, fără vreun motiv limpede, că deveniseră aproape prieteni de familie. Pe soția lui, Cristina, o invita acum la fiecare întâlnire pe care o considera suficient de importantă.
— Mamă, sâmbăta asta nu prea ne vine bine, a încercat Octavian să se eschiveze.