Cristina își coborî mai întâi privirea asupra halatului fără nicio formă clară. Apoi ochii i se opriră pe trandafirii aceia imenși, decolorați, care păreau desprinși dintr-o fotografie veche. În cele din urmă, se uită la ciucurii pufoși de pe papuci.
Abia după aceea își întoarse, foarte încet, capul spre Veronica.
Adrian tuși discret, ca și cum ar fi vrut să-și dreagă glasul, deși nu spusese nimic.
Soacra rămase împietrită.
— Luați loc, vă rog, îi pofti Liliana cu o naturalețe desăvârșită, așezând tava pe masă. Mamă, ai văzut? Am îmbrăcat darul tău. Ai nimerit mărimea la perfecție. E atât de călduros, atât de comod… De acum înainte, prin casă numai cu el o să umblu.
În sufragerie se lăsă o tăcere grea, care dură exact cât să devină stânjenitoare.
— Ce halat… interesant aveți, spuse Cristina prima, rupând liniștea.
— Chiar vă place? întrebă Liliana, netulburată, netezind cu palma poala largă a halatului. Veronica mi l-a oferit la aniversare. L-a ales personal, cu multă grijă. Mi-a spus că, pentru vârsta mea, acesta este modelul cel mai potrivit.
Urmă încă o pauză, ceva mai scurtă, dar la fel de grăitoare.
Cristina își mută încet privirea spre Veronica. Adrian, în schimb, păru brusc fascinat de șarlotă și începu să cerceteze cu mare atenție crusta aurie de deasupra.
— Iertați-mă dacă întrebarea e prea directă, dar câți ani aveți? se interesă Cristina.
— Patruzeci și cinci.
— Patruzeci și cinci, repetă musafira, pe gânduri.
Apoi se uită din nou la Veronica. De data aceasta, privirea ei spunea atât de multe, încât orice comentariu ar fi fost de prisos.
Chipul soacrei începu să-și schimbe nuanța. Mai întâi i se înroși gâtul, apoi roșeața urcă încet spre obraji și tâmple, de parcă apusul s-ar fi hotărât să curgă invers.
— Liliana, draga mea, de ce spui asta… Eu n-am vrut deloc să se înțeleagă așa…
— Vai, mamă, răspunse Liliana liniștită, turnând ceaiul în ceștile de porțelan. Eu am înțeles totul exact cum trebuia. Te-ai gândit la sănătatea mea. Material natural, croială lejeră, nimic nu strânge, nimic nu incomodează. Și, mai ales, fără sintetică dăunătoare. Să știi că m-a emoționat sincer grija ta.
Cristina își acoperi repede gura cu palma. Cel mai probabil încerca să-și ascundă zâmbetul.
— Apropo, și soțul meu a apreciat cadoul tău, continuă Liliana. Octavian, nu-i așa că îți place noua mea ținută de casă?
Octavian se afla încă în prag. Fața îi rămăsese perfect serioasă, însă în ochi îi jucau scântei vesele.
— Îmi place foarte mult, confirmă el. Mai ales trandafirii aceștia spectaculoși.
Ceaiul continuă aproape încă o oră.
Liliana se purtă ca o gazdă ireproșabilă. Le mai turna ceai musafirilor, îi îmbia cu încă o felie de șarlotă, le întindea dulceața și îl întreba pe Adrian, cu un interes cât se poate de sincer, despre serviciul lui.
În tot acest timp, halatul rămase, practic, un participant cu drepturi depline la întâlnire. Intra mereu în câmpul vizual al tuturor, asemenea unui personaj mut, imposibil de ignorat.
Veronica făcea eforturi vizibile să abată atenția invitaților către decorul casei. Povestea despre tapetul cel nou, lăuda canapeaua, explica pe îndelete de ce fusese ales tocmai acel model de galerie pentru perdele.
Numai că, având un simț al observației ieșit din comun, Cristina readucea mereu discuția la Liliana.
— Dumneavoastră lucrați undeva?
— Sigur că da. Sunt manager. De cincisprezece ani lucrez în aceeași firmă.
— Impresionant. Și cum reușiți să le împăcați pe toate? Serviciu, casă, gătit… Apropo, șarlota este minunată.
— Vă mulțumesc. Rețeta o am de la bunica. E drept că Veronica preferă biscuiții cumpărați, dar m-am gândit că, pentru niște oaspeți atât de distinși, merită să depun puțin efort.
Cristina se întoarse spre prietena ei cu o curiozitate vie.
— Veronica, de ce nu mi-ai spus niciodată că ai o noră atât de minunată? Femeia asta e o adevărată comoară.
Veronica se sili să zâmbească. Zâmbetul îi ieși subțire și încordat, ca un fir întins până aproape să se rupă.
— Da, Liliana noastră, rosti ea cu grijă, cântărindu-și fiecare cuvânt.