— Scoate banii din cont, Mihai a spus limpede că o să ajutați! El, ca bărbatul mai mare al familiei, a hotărât că economiile voastre trebuie folosite ca să-și salveze sora. Mâine este ultimul termen; dacă nu, pe Cristina o aruncă afară, iar creditorii îi iau apartamentul! — vocea Corneliei Arcadievna se frânse într-un suspin teatral, acoperind zumzetul mixerului profesional din laborator. — Lasă prăjiturile tale și gândește-te măcar o dată la familie!
Gabriela coborî încet poșul plin cu cremă fină de unt pe masa din inox. În mica ei cofetărie, cochetă și caldă, se lăsă o tăcere apăsătoare, spartă doar de mișcarea regulată a telului care se învârtea în bolul metalic. Avea patruzeci și trei de ani, iar ultimii cinci îi petrecuse muncind fără duminici, fără sărbători, fără pauze adevărate, ridicând de la zero afacerea aceea dulce. Mâinile ei miroseau a vanilie, scorțișoară și trudă dusă până la epuizare.
Își privi soacra fără grabă. Cornelia Arcadievna stătea în mijlocul spațiului de producție impecabil de curat, îmbrăcată în paltonul ei vișiniu preferat, strângând cu furie între degete o geantă lăcuită.
— Cornelia Arcadievna, vă rog să nu mai ridicați tonul. În sală sunt clienți, — răspunse Gabriela cu o voce stăpânită, ștergându-și palmele într-un prosop alb. — Mihai mi-a cerut, într-adevăr, să scot din rulajul afacerii șaptezeci și cinci de mii de lei. Am acceptat, fiindcă îmi iubesc soțul și înțeleg cât de îngrijorat este pentru sora lui. Dar asta nu vă dă dreptul să intrați peste mine în bucătărie și să-mi dictați ce fac cu propriile conturi. Suma trebuie anunțată la bancă. Banii vor fi disponibili abia mâine, după prânz.
— Mâine poate să fie prea târziu! — soacra își duse mâna la piept cu un gest studiat, ca și cum ar fi jucat pe scenă rolul disperării supreme. — Te porți exact ca femeile acelea care ajung șefe și uită de oamenii simpli! De când ai afacere, privești pe toată lumea de sus. Numai profitul îl vezi! Iar acolo, la Cristina, recuperatorii i-au scris deja cu vopsea pe ușă. Fata e la un pas de cădere nervoasă!
Gabriela oftă adânc. Povestea cu sora mai mică a lui Mihai, Cristina, nu începuse ieri și nici nu părea să se sfârșească vreodată. Cumnata ei, ajunsă la treizeci și patru de ani, refuza cu încăpățânare orice serviciu obișnuit, fiind convinsă că destinul îi rezervase moda înaltă, luxul și succesul spectaculos. Se arunca mereu în combinații tulburi, pe care le numea cu solemnitate „proiecte de afaceri”. De data aceasta, după spusele Corneliei Arcadievna, Cristina luase un împrumut uriaș, garantând cu singurul ei apartament cu două camere, ca să deschidă un studio de dezvoltare spirituală. Firește, planul se prăbușise. Creditorii, zicea soacra, amenințau acum să o lase pe ea și pe fiica ei de zece ani fără acoperiș deasupra capului.
Mihai, soțul Gabrielei, era un om așezat, cinstit și aproape dureros de responsabil. Lucra ca inginer hidrolog, proiecta sisteme complicate de alimentare cu apă, dispărea zile întregi pe șantiere ori stătea aplecat ore în șir peste planșe și calcule. O iubea pe Gabriela cu o loialitate rară, o sprijinise în toate și muncise cu mâinile lui la renovarea primei ei cofetării.
Totuși, în seara în care Cornelia Arcadievna venise la ei acasă plângând și povestise că apartamentul Cristinei urma să fie pierdut, Mihai cedase. Se apropiase de Gabriela, o privise îndelung, vinovat, și îi spusese încet: „Gabi, știu că sunt banii pentru cuptorul tău nou și pentru extinderea laboratorului. Știu cât ai muncit pentru ei. Dar nu pot să accept ca nepoata mea să ajungă pe drumuri. O să iau proiecte suplimentare, îți dau înapoi fiecare leu, îți jur. Hai s-o scoatem pe nechibzuita asta din necaz pentru ultima oară.”
Gabriela nu avusese puterea să-l refuze. Îi văzuse suferința în ochi. Așa că hotărâseră să sacrifice cei șaptezeci și cinci de mii de lei strânși cu greu, renunțând, cel puțin pentru moment, la visul Gabrielei de a cumpăra un cuptor rotativ franțuzesc, scump și performant.
— V-am spus deja: banii vor fi mâine, — repetă Gabriela ferm, privindu-și soacra drept în ochi. — Transmiteți-i Cristinei să mai reziste douăzeci și patru de ore. Iar acum, vă rog să mă scuzați. Mi se răcește caramelul pentru comanda de nuntă.