Cornelia își strânse buzele într-o grimasă acră, pufni jignită și, întorcându-se brusc pe tocuri, ieși din bucătărie, lăsând în urmă o dâră apăsătoare de parfum floral, prea dulce și prea greu.
Spre după-amiază, după ce valul principal de clienți se risipise, Gabriela se hotărî să treacă personal pe la nepoata ei cu niște eclere proaspete. Copila nu avea nicio vină pentru nebunia adulților, iar Gabriela simțea nevoia să-i aducă măcar o clipă de bucurie în perioada aceea apăsătoare. A așezat prăjiturile într-o cutie cu sigla cofetăriei, s-a urcat în sedanul ei vechi și a pornit spre cartierul de blocuri unde locuia cumnata ei.
Ușa apartamentului Cristinei nu era încuiată. Gabriela a împins-o ușor și a pășit într-un hol îngust, cu aer stătut.
— Clara, eu sunt, mătușa Gabriela, — strigă ea, descălțându-se. — Ți-am adus eclere!
Nu primi niciun răspuns. Dinspre baie se auzea apa curgând; cel mai probabil, Cristina făcea duș. Clara, după toate aparențele, era afară, la joacă, în curtea blocului. Gabriela intră în bucătărie, cu gândul să lase cutia pe masă și să plece fără să deranjeze.
Încăperea arăta cât se poate de banal. Nu se vedeau urme de panică, nici semne că pe acolo trecuseră recuperatori amenințători, nici vreo atmosferă de familie aflată în pragul dezastrului. Gabriela puse cutia cu prăjituri pe masă și tocmai se pregătea să se întoarcă spre ieșire, când privirea îi alunecă, fără să vrea, peste un dosar lucios, desfăcut larg, trântit chiar lângă un sandviș pe jumătate mâncat.
Pe copertă, cu litere mari, aurii, scria: „Centru de chirurgie estetică și cosmetologie. Contract pentru prestarea serviciilor medicale categoria VIP”.
Gabriela simți cum i se strânge stomacul. Coborî ochii pe document. La rubrica „Pacient” era trecut numele Cristinei. Mai jos urma o listă amănunțită, rece și precisă: lifting facial complet, mamoplastie cu implanturi anatomice, liposculptură pentru abdomen și coapse, plus trei săptămâni de cazare într-un salon de recuperare de lux, cu cinci mese pe zi.
În josul paginii se afla o ștampilă groasă, iar lângă ea suma finală de plată: șaptezeci și cinci de mii de lei. Alături era pusă și o factură tipărită pentru achitarea integrală în avans, datată pentru ziua următoare.
Gabriela rămase nemișcată. Pentru câteva clipe, parcă nici nu mai auzi apa curgând din baie. Citi încă o dată, apoi încă o dată, incapabilă să creadă ceea ce vedea. Nu existau recuperatori. Nu exista niciun pericol ca apartamentul să fie pierdut. Nu fusese niciun faliment, nicio afacere ruinată, nicio datorie disperată.
Cristina voia pur și simplu să-și refacă trupul din cap până-n picioare într-o clinică scumpă, iar Cornelia inventase o poveste lacrimogenă despre pierderea locuinței, doar ca să scoată banii din rulajul cofetăriei. Știuse foarte bine că Mihai, pus în fața unei asemenea „tragedii”, nu ar fi avut puterea să spună nu.
Un val fierbinte de indignare îi urcă în piept. Gabriela scoase telefonul și, cu o calmă exactitate care o sperie chiar și pe ea, fotografié fiecare pagină a contractului, factura pentru avans și instrucțiunile pentru pacient. Verifică atent imaginile, mărind cadrele ca să se asigure că textul era lizibil. Abia după aceea strânse telefonul în palmă, ieși în tăcere din apartament și închise ușa cu grijă în urma ei.
Seara, Mihai se întoarse acasă frânt de oboseală. Geaca lui mirosea a umezeală, praf și beton proaspăt. Își spălă mâinile, apoi intră în bucătărie, unde Gabriela pusese deja masa. Se așeză greu pe scaun, ca un om căruia ziua îi apăsase pe umeri până la epuizare.
— Mâine merg cu tine la bancă, — spuse el, masându-și tâmplele. — Nu vreau să umbli singură cu atâția bani. Îi ducem Cristinei, iar de acolo se descurcă ea, merge unde are de mers și își închide datoria. Doamne, Gabriela… mi-e rușine de tine. Ai muncit atât pentru banii ăștia.
Gabriela se așeză în fața lui. Nu căută introduceri, nu îl pregăti cu fraze ocolite și nici nu încercă să îndulcească lovitura. Pur și simplu îi puse telefonul pe masă, cu galeria foto deja deschisă.
— Uită-te, Mihai. Asta este „datoria” surorii tale, — rosti ea liniștit.
Mihai luă telefonul. La început privi ecranul cu o nedumerire vagă, încercând să descifreze termenii medicali. Apoi sprâncenele i se ridicară încet. Mări fotografia în care apărea suma finală, verifică data facturii, apoi reveni la lista serviciilor. Mintea lui de inginer puse imediat cap la cap cifrele: cei șaptezeci și cinci de mii de lei ceruți coincideau perfect cu prețul operațiilor estetice.
Culoarea feței lui Mihai începu să se schimbe treptat, de la cenușiul oboselii la un roșu aprins, dureros. Maxilarul i se încleștă atât de tare, încât pielea de pe pomeți păru să se albească. A lăsat telefonul pe masă și s-a rezemat încet de spătarul scaunului.