Teodora Argeșean nici măcar nu s-a ostenit să-și scoată pantofii. A intrat direct pe covorașul din hol, strângând cu amândouă mâinile un plic bej, gros, cu sigla în relief a unei clinici private. Paltonul îi atârna descheiat, obrajii îi ardeau, iar privirea îi era ascuțită, plină de o satisfacție răutăcioasă.
Cristina Voinea a încremenit cu o piesă de plastic dintr-un joc de construcție pentru copii în palmă. Pentru o clipă i s-a strâns gâtul, iar în piept a simțit o tresărire rece, neplăcută. S-a uitat repede spre ușa întredeschisă a camerei, unde Paul Argeșean, băiețelul de patru ani, împingea pe covor o basculantă de jucărie. Din instinct, Cristina s-a așezat cu umărul în dreptul deschizăturii, ca să-i acopere vederea.
— Teodora Argeșean, v-am rugat doar, spuse ea, încercând să-și păstreze vocea calmă. Nu mai intrați cu cheia dumneavoastră, fără să sunați. Emil Vlad v-a explicat limpede, pe românește, săptămâna trecută.
— Ce onoare mare, să anunț înainte! pufni soacra, strâmbându-și buzele cu dispreț. Vin la fiul meu, la copilul meu adevărat. Nu m-am prezentat, vezi Doamne, să cer voie de la o străină obraznică!
Își ridică bărbia și flutură plicul cu un aer triumfător.
— Pe unde umblă Emil Vlad?
— A fost chemat de urgență, răspunse Cristina, punând piesa galbenă pe dulăpior și ștergându-și palmele transpirate de pantalonii comozi de casă. S-au defectat vitrinele frigorifice dintr-un centru comercial. A zis că scapă pe la șase. Mai sunt vreo cincisprezece minute.
— Minunat! Teodora Argeșean își înfipse privirea sfidătoare în nora ei. Atunci mă așez și aștept. Astăzi avem ziua marilor descoperiri! Ți-a ajuns, drăguțo? Destul ai stat cățărată pe spinarea noastră. A venit vremea să-ți vezi lungul nasului!
Cristina s-a sprijinit cu spatele de tocul ușii. Inima încă îi bătea nebunește din cauza intrării neașteptate, însă zăpăceala de început se preschimba rapid în acea încordare lucidă pe care ajunsese s-o cunoască prea bine. În șase ani de căsnicie învățase să recunoască fără greș izbucnirile de ură clocotită ale soacrei. Când Teodora Argeșean apărea din prag cu asemenea dulceață otrăvită în glas, era semn sigur că pusese la cale o mizerie zdravănă.
Războiul mocnea de multă vreme, dar flăcările adevărate se aprinseseră cu doi ani în urmă.
Atunci, Cristina și Emil Vlad hotărâseră să cumpere o locuință mai încăpătoare. Luaseră un apartament cu trei camere, într-un bloc solid de cărămidă. Cristina pusese la bătaie tot ce avusese: vânduse garsoniera minusculă moștenită de la bunica, aflată la marginea orașului, și adăugase ajutorul primit pentru copil. Emil Vlad își asumase restul creditului ipotecar și aproape dispărea de acasă în ture de intervenție, reparând depozite frigorifice și camere de răcire pentru magazine.
Numai că, în socotelile Teodorei Argeșean, toate aceste lucruri nu cântăreau nici cât un fir de praf. Ea era convinsă, cu o credință de neclintit, că apartamentul fusese cumpărat numai prin sudoarea scumpului ei Emil Vlad. Iar nora nu era decât o lipitoare pricepută, care se agățase de el și își instalase și copilul în niște metri pătrați ce nu-i aparțineau.
Dar cel mai tare o scotea din minți pe soacră chiar Paul Argeșean.
Băiatul se născuse măsliniu la piele, cu bucle dese, întunecate, și cu ochi mari, verzui. Emil Vlad, în schimb, era șaten-deschis, lat în umeri, cu fața rotundă și tenul alb. Încă de la maternitate, Teodora Argeșean căutase cu încăpățânare un semn de „nepotrivire”; umbla posomorâtă ca o furtună și, la fiecare întâlnire, repeta înțepat că în neamul lor nu existaseră niciodată copii creți.
Cu două săptămâni înainte, se oferise să stea o jumătate de oră cu nepotul. Cristina trebuia să ajungă de urgență la tipografie, ca să lase la printat niște pliante publicitare la a căror machetare lucrase nopți întregi.
Când se întorsese acasă, soacra își îndesa mâinile, agitată, în buzunarele cardiganului tricotat. Iar înainte să plece, îi aruncase norei în față:
— Lasă, Cristina Voinea. N-o să mai faci mult pe regina pe aici. Te dau eu de gol, ai să vezi. Un pripășit străin n-o să primească niciun centimetru din apartamentul ăsta, ține minte ce-ți spun!
Atunci, Cristina crezuse că era doar încă o răbufnire veninoasă, goală de conținut; însă Teodora Argeșean mersese mult prea departe.