— …când căutam o factură, continuă Ioana Oltean, cu dosarul în mână. Un contract de închiriere. Două camere. Semnat acum opt săptămâni.
Gabriel Vlad își pironi privirea asupra surorii lui.
— Ai un apartament?
— Eu…
— Atunci de ce mai locuiești aici?
Veronica Dănescu deschise gura, dar cuvintele i se împiedicară unele de altele. Încercă să spună ceva, să găsească o explicație, însă bâlbâiala ei nu făcu decât să umple camera de o jenă apăsătoare.
Până la urmă, adevărul ieși la suprafață.
Da, închiriase un apartament.
Numai că nu pentru ea și fiica ei.
Îl dăduse mai departe, pe bani mai mulți, altcuiva.
Iar între timp, ea și Mara Tudor continuaseră să stea pe gratis în casa Ioanei Oltean, ca și cum ar fi fost cel mai firesc lucru din lume.
Chipul lui Gabriel Vlad se schimbă într-o clipă.
— Deci tu câștigi bani din apartamentul acela, iar Ioana plătește aici curentul, apa și mâncarea pentru voi?
— Trebuie să pun bani deoparte! se apără Veronica.
— Toți trebuie să punem bani deoparte! izbucni Ioana.
Aurelia Georgescu lovi masa cu palma, făcând paharele să tresară.
— Să nu îndrăznești să vorbești așa cu fiica mea!
Ioana o privi drept în ochi.
Și, pentru prima oară după multă vreme, nu mai simți nici teamă, nici vină.
— Strângeți-vă lucrurile.
— Poftim?
— Veronica și Mara pleacă astăzi.
— Nu poți să le dai afară pur și simplu!
— Ba pot.
— Gabriel!
Toate privirile se întoarseră spre el.
Timp de șapte ani, Ioana îl văzuse ocolind orice ceartă cu mama lui. De fiecare dată cedase. De fiecare dată îi ceruse ei să mai rabde puțin.
Și de fiecare dată repetase aceleași vorbe:
„Lasă, treci peste. Știi cum e mama.”
Dar acum Gabriel se uită la sora lui.
— Este adevărat ce spune Ioana despre apartament?
Veronica își încrucișă brațele la piept.
— Nu sunt obligată să-ți dau ție explicații.
Gabriel trase aer adânc în piept, ca și cum ar fi avut nevoie de o secundă ca să nu ridice tonul.
— Atunci împachetează.
Mama lui îl privi uluită, de parcă nu ar fi auzit bine.
— Ce-ai spus?
— Am spus că trebuie să plece.
— Nevasta ta te întoarce împotriva familiei!
— Nu, mamă. Soția mea plătește de luni întregi ca sora mea să locuiască aici fără să dea nimic, în timp ce ea câștigă bani pe ascuns.
Veronica izbucni în plâns.
Mara începu să țipe că erau cu toții niște oameni îngrozitori.
Aurelia Georgescu îl amenință pe fiul ei că nu-i va mai vorbi niciodată.
Ioana însă nu mai intră în discuții. Nu mai explica, nu mai justifica, nu mai negocia.
Urcă la etaj.
După o oră, valizele stăteau aliniate pe hol.
Veronica chemă un taxi.
Mara ieși după ea, trântind ușa de la intrare cu furie.
În aceeași clipă, Aurelia Georgescu încercă din nou să pășească în casă, ținând o cutie în brațe, ca și cum totul ar fi fost deja decis.
Ioana se așeză în prag și îi blocă drumul.
— Iar dumneavoastră nu vă mutați aici.
— Mă dai afară?
— Nu. Ca să vă dau afară, ar fi trebuit mai întâi să vă las să intrați.
— Gabriel, spune ceva!
El stătea în spatele Ioanei. Nu se ascundea, nu se ferea, nu privea în altă parte.
— Mamă, Ioana are dreptate.
Aurelia Georgescu își cercetă fiul cu o expresie rănită și furioasă, ca și cum în fața ei s-ar fi aflat un străin.
— O alegi pe ea în locul familiei tale?
Gabriel avu nevoie de câteva clipe până să răspundă.
— Ea este familia mea.
Ioana întoarse capul spre el, surprinsă.
Aurelia coborî cutia pe podea cu o mișcare bruscă, plină de ciudă.
— Ai să regreți asta.
Ioana deschise ușa mai larg.
— Poate. Dar aș regreta mult mai mult dacă v-aș lăsa în continuare să hotărâți în locul meu cum trebuie să-mi trăiesc viața.
Apoi rosti, în sfârșit, cuvintele pe care ar fi trebuit să le spună cu multe luni înainte:
— Casa aceasta am cumpărat-o singură. Și noi vom locui aici. Fără mama ta, fără sora ta și fără nepoata ta.
Închise ușa.
De data aceasta, Gabriel nu încercă s-o oprească.
Câteva minute, de afară se mai auziră voci ridicate, pași, roți de valize târâte pe alee.
Apoi se lăsă liniștea.
Ioana își lipi spatele de ușă și închise ochii.
Nu se simțea învingătoare.
Era pur și simplu istovită.