„Dacă stai în apartamentul meu, atunci îmi servești musafirii!” a decretat soacra. Însă, la masa festivă, nora avea să dezvăluie un secret care a făcut-o pe stăpâna casei să pălească.
— Unde crezi că pleci? Peste două ore îmi vin invitații, iar salatele nici măcar nu sunt tăiate! — glasul Vioricăi Bacovianul a spintecat liniștea apartamentului atât de ascuțit, încât Raluca Iliescu a rămas nemișcată în hol, cu paltonul încă descheiat.
— La serviciu, răspunse ea încet. Ți-am spus de ieri: astăzi am o întâlnire importantă. Dacă totul merge bine, voi fi numită șefă de departament.
Soacra o măsură din cap până-n picioare: paltonul deschis la culoare, părul aranjat cu grijă, mapa cu acte strânsă în mână. Apoi își strâmbă buzele într-un zâmbet batjocoritor.
— Șefă? Tu?
— Da. Eu.
— Raluca, nu mă face să râd. O femeie cu mintea la cap se gândește întâi la casă și la familie, abia după aceea aleargă după carieră. Eu am chemat oameni la masă. Ce-ar trebui să fac, să curăț singură cartofii?
Din cameră apăru Andrei Nicolae. Era deja îmbrăcat de plecare, dar în loc să-i ia partea soției, își coborî privirea, rușinat parcă de propria lașitate.
— Ralu, poate rămâi totuși o oră? Mama n-a mai adunat de mult prietenele pe la ea.
Raluca îl privi lung, ca și cum în fața ei s-ar fi aflat un străin.
— Întâlnirea mea începe peste patruzeci de minute.
— Amân-o.
— Nu poate fi amânată.
Viorica Bacovianul făcu un gest iritat din mână.
— Doamne, ce importantă te-ai mai făcut! Locuiești în casa mea, ai totul de-a gata, iar când ți se cere o singură dată să ajuți, brusc ai treburi urgente. Dă-ți jos paltonul și treci la bucătărie.
În hol se lăsă o tăcere apăsătoare.
Până și ceasul vechi de pe perete părea că ticăie mai tare.
Raluca își desfăcu încet nasturii paltonului.
Pe chipul soacrei apăru un zâmbet biruitor.
Dar, în loc să-l scoată, Raluca își îndreptă gulerul.
— Nu.
— Ce-ai spus?
— Am spus: nu.
Fața Vioricăi Bacovianul se schimbă pe loc.
— Atunci bagă bine la cap: în casa mea vei trăi după regulile mele.
Câteva clipe, Raluca o privi drept în ochi.
— Bine, rosti ea neașteptat de calm. O să țin minte.
Și ieși pe ușă.
În clipa aceea, niciunul dintre ei nu bănuia că, în aceeași seară, chiar la masa aceea pregătită pentru sărbătoare, Raluca avea să așeze în fața soacrei un document. Iar după ce avea să-l citească, Viorica Bacovianul, pentru prima dată în doisprezece ani, nu avea să mai găsească nicio replică.
Apartamentul era, într-adevăr, al Vioricăi Bacovianul — cel puțin asta repeta ea de ani buni.
Locuința mare, cu patru camere, aflată într-o clădire veche, îi rămăsese după moartea soțului ei, Vasile Morar. Avea tavane înalte, uși grele din stejar, parchet vechi, o bucătărie încăpătoare și ferestre spre curtea interioară, unde vara mirosea a tei, iar iarna zăpada se așeza pe crengi atât de frumos, de parcă cineva le împodobise anume pentru Anul Nou.
Când Raluca se căsătorise cu Andrei, în urmă cu doisprezece ani, soacra fusese cea care le propusese tinerilor să se mute la ea.
— De ce să aruncați banii pe chirie, la străini? spunea atunci Viorica Bacovianul. Stați aici și puneți deoparte pentru casa voastră.
Ralucăi i se păruse o idee cumpătată.
În primele luni, atmosfera fusese într-adevăr liniștită.
Apoi, încetul cu încetul, au început să apară regulile.
Prosoapele trebuiau agățate într-un anumit fel. Ceștile aveau voie să stea numai cu toartele spre dreapta. Mașina de spălat nu se pornea după ora opt seara. Fiecare oală avea locul ei precis în frigider. Perdelele puteau fi spălate doar primăvara și toamna.
Totuși, nu acestea erau partea cea mai grea.
Viorica Bacovianul era convinsă că, din moment ce tinerii trăiau sub acoperișul ei, Raluca trebuia să-și dovedească recunoștința zi de zi.
Să gătească.
Să facă ordine.
Să meargă la cumpărături.
Să primească musafirii.
Să coacă plăcinte.
Să servească ceaiul.
— Doar ești femeie, repeta soacra de fiecare dată, ca pe o sentință.
În schimb, de opt ani, întreținerea și facturile erau plătite de Raluca. Tot ea cumpăra, în cea mai mare parte, mâncarea pentru casă. Iar când Viorica Bacovianul avusese nevoie să renoveze baia, jumătate din bani fuseseră dați de noră.
Dar, în ziua în care Raluca îndrăznise să-i amintească asta, soacra se simțise jignită de moarte.
— Îmi scoți ochii pentru niște mărunțiș?
În asemenea momente, Andrei Nicolae alegea mereu aceeași cale comodă.
Tăcea.
— Nu pune la suflet, îi spunea el seara soției. Știi doar cum e mama.
Altădată, Raluca luase această atitudine drept dorință de pace.
Acum înțelegea limpede: nu era blândețe, ci confort.
În seara aceea, se întoarse acasă în jurul orei șapte.
Apartamentul era deja plin de glasuri ridicate.