Facturile unor clienți rămăseseră neplătite. El continuase să ia împrumut după împrumut, doar ca să poată păstra aparența unui antreprenor prosper, sigur pe el, stăpân pe situație. Își închipuise că va putea acoperi discret banii deturnați imediat ce urma să fie semnat următorul contract mare, acel contract salvator de milioane pe care îl tot invoca.
Apoi apăruse Paula Craioveanu în viața lui.
Iar el se încăpățânase să o impresioneze cu orice preț.
La început fuseseră cinele în restaurante scumpe.
După aceea, escapadele de weekend în locuri exclusiviste.
Apoi colierul cu diamante.
Și, în cele din urmă, apartamentul acesta de lux.
— Am vrut să repar totul! a izbucnit el, respirând sacadat. Mai aveam nevoie doar de puțin timp!
— Cu mine ai avut șapte ani, i-am răspuns cu o luciditate rece, tăioasă. Iar șase luni cu ea ți-au fost suficiente ca să arunci totul în aer.
Privirea lui Cătălin Alexandrescu s-a aprins de ură.
— De parcă tu nu ți-ai pus bani deoparte!
— Mi-am protejat banii mei.
Înainte să depun actele de divorț, avocata mea se ocupase ca economiile personale, moștenirea de la părinții mei, autentificată la notar, și fondurile puse deoparte pentru fiul nostru, Tiberiu Matei, să fie mutate și blocate în conturi separate. În plus, revocasem procura prin care Cătălin avusese acces la un mic portofoliu de investiții deschis pe numele meu.
Nu luasem nici măcar un leu care îi aparținea lui în mod legal.
Tocmai asta l-a scos complet din minți.
Se bazase, fără îndoială, pe ideea că îmi va goli averea personală ca să-și scoată capul din laț.
— Deci mi-ai tăiat lichiditățile?!
— Nu. Tu singur te-ai distrus. Eu doar mi-am închis portofelul în fața ta.
Carmen Brașoveanu și-a dus amândouă mâinile la cap, ca și cum lumea întreagă s-ar fi prăbușit peste ea, apoi s-a lăsat greoi pe un scaun.
— Viorica… te rog, trebuie să ne ajuți!
Am privit-o îndelung, fără să mă grăbesc să răspund.
Timp de șapte ani, femeia aceasta îmi verificase frigiderul și comentase disprețuitor fiecare cumpărătură pe care o făceam. Îmi repetase, cu aer de judecător, că o soție cumsecade trebuie să-și slujească bărbatul fără să pună întrebări. Când Tiberiu era bebeluș și eu abia mai prindeam trei ore de somn pe noapte, îmi catalogase lacrimile drept crize de isterie, fiindcă, după părerea ei, „toate femeile cresc copii”.
Într-un Crăciun, mă umilise în fața întregii familii, acuzându-mă că risipesc banii casei doar pentru că îi cumpărasem fiului meu o pereche nouă de ghete de iarnă.
Iar acum, aceeași femeie îmi cerea ajutorul, deși în dimineața aceea venise hotărâtă să mă dea afară din propriul dormitor și să mă trimită să dorm pe canapea.
— Cu ce anume ar trebui să vă ajut?
— Cu bani! Tu ai economii!
— Am bani pentru fiul meu și pentru mine.
— Dar suntem familie!
— În această dimineață, la telefon, mi-ați explicat foarte clar că pentru dumneavoastră nu sunt decât nora care poate fi înlocuită oricând.
Carmen Brașoveanu și-a plecat ochii, rușinată.
N-a fost nevoie să ridic tonul.
Propria ei trufie se întorsese împotriva ei, ca un bumerang.
Paula Craioveanu a intrat fără să spună un cuvânt în dormitor. După câteva minute, s-a întors trăgând după ea o valiză mică, pe roți.
— Unde pleci? a întrebat Cătălin, buimac.
— La o prietenă.
— Și eu ce fac?!
Paula l-a privit de parcă se întreba dacă mai are toate mințile la el.
— Ce să faci?
— Nu mă pot întoarce la Viorica!
— Asta e strict problema ta.
— Mi-ai jurat că mă iubești!
— Și tu mi-ai jurat că palatul ăsta e al tău!
— Am aruncat o avere pe fereastră pentru tine!
— Nu pentru mine ai făcut-o, ci ca să-ți hrănești orgoliul!
Replica aceea l-a lovit cu forța unui pumn în plină figură.
Cătălin a rămas cu gura întredeschisă, privind-o năuc, în timp ce ea îndesa în geantă încărcătoare, acte și câteva produse cosmetice.
— Deci pentru tine a fost vorba numai despre banii mei?!
Paula a tras fermoarul valizei cu o smucitură zgomotoasă.
— Chiar vrei să deschidem acum discuția despre minciuni? Mi-ai spus că ești divorțat legal de mai bine de un an! Mi-ai spus că Viorica mai locuiește cu tine doar provizoriu, până se lămurește situația custodiei! Care dintre vorbele tale a fost vreodată adevărată?
Asta m-a izbit pe neașteptate.
Mi-am întors privirea spre Cătălin.
El a evitat să se uite la mine și și-a fixat ochii în podea.
Paula a râs scurt, amar.
— Minunat. Deci și în privința asta m-ai mințit cu aceeași răceală.
Pentru prima dată, am simțit ceva asemănător cu o urmă de milă față de ea.
Nu pentru că ar fi fost nevinovată — mesajele de pe al doilea lui telefon arătau destul de limpede că știa de multă vreme cât de murdară era situația.
Dar fusese manipulată de același bărbat care ne folosise pe toți ca pe niște piese pe tabla lui personală de șah.
Haosul a scăpat definitiv de sub control când Carmen Brașoveanu s-a ridicat brusc și s-a repezit la gâtul Paulei.
— Dă jos colierul ăla! A fost cumpărat cu banii din vânzarea casei mele!
Paula și-a dus ambele mâini la piept, apărându-și instinctiv decolteul.
— A fost un cadou!
— A fost moștenirea mea, blestemato!
Teodora Fieraru s-a aruncat între ele, țipând.
Încăierarea a devenit imposibil de stăpânit. În îmbulzeală, o vază grea de cristal, de designer, a fost izbită de pe masă și s-a spart pe parchet în nenumărate cioburi.
Nici cinci minute mai târziu, la ușă au apărut oamenii de la pază, însoțiți de administratorul clădirii.
Cuvintele reci ale administratorului au sfărâmat și ultimele iluzii care mai pluteau prin încăpere: pentru că ratele nu mai fuseseră achitate de săptămâni întregi, compania dezvoltatoare reziliase deja unilateral contractul de vânzare-cumpărare. Nici Cătălin, nici Paula nu mai aveau vreun drept de locuire acolo.
Nimeni din acel apartament nu era proprietar.
Se luptaseră pentru o fantomă care aparținea, de fapt, unei firme imobiliare.
Mi-am luat mapa cu documente de pe masă, calmă, fără grabă.
Cătălin s-a împiedicat aproape după mine până la lifturi.
— Viorica, te rog, stai puțin!
Am apăsat butonul pentru parter.
— Avem un copil împreună, Viorica!
— Tocmai de aceea merg până la capăt.
— Putem repara lucrurile! A fost… a fost doar o greșeală!
M-am întors încet spre el și l-am privit drept în ochi.
— O greșeală e când uiți să plătești factura la curent. Tu ai construit luni întregi o viață dublă, calculată până la cel mai mic detaliu. M-ai mințit în fiecare seară. Ai deturnat bani din firmă. Ți-ai păcălit propria mamă și i-ai risipit munca de-o viață. Ai mințit-o pe Paula. Iar pe mine și pe fiul tău ne-ai trădat. Asta nu e o scăpare, Cătălin. Este un șir nesfârșit de alegeri făcute cu sânge rece.
Ușile liftului s-au deschis aproape fără zgomot.
Când am pășit înăuntru, el și-a vârât disperat mâna între uși ca să le împiedice să se închidă.
— Chiar nu mă mai iubești deloc?
Întrebarea aceea mi-a tăiat, pentru o clipă, adânc în inimă.
Pentru o fracțiune de secundă, în mintea mea a apărut Cătălin de acum șapte ani.
Bărbatul care mânca lângă mine covrigi pe marginea drumului, fiindcă număram fiecare leu înainte să-l cheltuim. Bărbatul care mă strângea în brațe în primul nostru birou minuscul și îmi promitea, cu ochii luminoși, că într-o zi Tiberiu va fi mândru de noi.
Pe acel bărbat îl iubisem cu toată ființa mea.
Poate tocmai de aceea îmi fusese atât de greu, insuportabil de greu, să recunosc că acel bărbat murise de mult.