Zumzetul gros al restaurantului cu specific georgian construia perfect aparența unei mese de familie calde și tihnite. Chelnerul tocmai așezase în mijlocul mesei mari o tigaie de lut încinsă, din care sfârâia ojahuri.
— Vai, în sfârșit ceva cald! — a exclamat Aurelia Dănescu, soacra Mihaelei Andreescu, ridicând teatral palmele. — Andrei, băiatul mamei, pune-i surorii tale bucata cea mai bună de carne. Tu ești stâlpul casei la noi, nu? Tu plătești tot, tu îi omenești pe toți.
Mihaela, la treizeci și unu de ani manager de proiect într-o mare companie fintech, a lăsat înțepătura să treacă pe lângă ea, așa cum învățase să facă. Cina era achitată din contul lor comun de familie, însă în universul Aureliei Dănescu, singurul „bărbat care aducea bani în casă” rămânea, desigur, fiul ei. Mihaela întinsese mâna după suportul cu șervețele când un clinchet ascuțit, de sticlă lovită, a tăiat rumoarea din jur.
Cumnata ei, Raluca Cristea — douăzeci și opt de ani, manichiură impecabilă și o lipsă de serviciu devenită aproape permanentă — bătea demonstrativ cu furculița de desert în paharul rotund, plin cu saperavi chihlimbariu. În privirea ei se aprinsese acea bucurie prădătoare, foarte anume, a omului care a pregătit multă vreme o răutate și, în sfârșit, a prins public.
— Puțină atenție, familie! — a anunțat Raluca tare, suficient cât să întoarcă și câteva capete de la mesele vecine. Apoi și-a mutat ochii spre soția fratelui ei. Un zâmbet lipicios, calculat la milimetru, i-a întins buzele. — M-am tot gândit eu… Știți cât e de greu să vorbești cu cineva care vrea să țină totul sub control? De câte ori îl sun pe Andrei, el șoptește: „Mihaela lucrează, Mihaela se odihnește, Mihaela face programul”. Nu pare soție, pare supraveghetor.
Raluca a făcut o pauză, savurând liniștea bruscă de la masă.
— Așa că, Mihaela dragă, m-am hotărât să-ți spun de azi înainte Scumpica. Recunoaște și tu, „sufocanta” sună cam urât. Iar eu nu sunt necioplită. Dar „Scumpica” e perfect! Are ceva drăgălaș, de casă, deși sensul rămâne exact același. Să nu te superi, iubito, noi glumim din dragoste!
Pentru o secundă, peste masă s-a lăsat o tăcere grea, spartă imediat de chicotul aprobator, subțire și șuierat, al soacrei.
Pe sub masă, mâna lui Andrei Brașoveanu s-a așezat apăsat pe genunchiul Mihaelei, ca un avertisment. Arhitect IT strălucit, capabil să repare orice breșă dintr-un cod complicat, el devenea complet neputincios în fața supărării mamei lui. S-a apropiat de Mihaela, lipindu-se aproape de ea, transmițându-i fără cuvinte porunca de a tăcea.
— Te rog, nu spune nimic și zâmbește, — i-a suflat el grăbit, fierbinte, chiar la ureche. — Pentru Dumnezeu, Mihaela. Mama are tensiunea aiurea de dimineață. Raluca își caută de lucru, e cu nervii întinși. A scăpat o prostie, trecem peste. Numai nu începe, nu ne face de râs în fața chelnerilor.
Mihaela nu a izbucnit în plâns, nu s-a lăsat pradă jignirii și nici nu a făcut scandal. A rămas perfect liniștită. Anii în care gestionase crizele și istericalele altora o învățaseră să nu-și consume nervii exact atunci când ceilalți mizau pe explozia ei.
În schimb, în clipa aceea, realitatea i s-a arătat fără niciun ambalaj: agresivitatea obraznică a cumnatei și capitularea jalnică a soțului. Pe Andrei nu-l interesa umilirea propriei soții. El nu făcea decât să finanțeze distracția familiei lui pe seama demnității ei.
Ostilitatea de la masă nu se născuse în seara aceea. În ultimele șase luni, Mihaela închisese, pas cu pas, robinetul tuturor „ajutoarelor” oferite rudelor lui Andrei. Iar omul care încetează să mai împartă bani, servicii și favoruri ajunge repede dușmanul principal al familiei.
Simțind că nimeni n-o oprește și că tăcerea tuturor îi ține partea, Raluca a trecut mai departe la atac.
— Andrei, sincer, cum reușești să supraviețuiești cu Scumpica noastră? — a întrebat ea, înfigând furculița într-o bucată de suluguni și privindu-și fratele cu o compătimire prefăcută. — La voi acasă, dacă faci un pas la dreapta sau la stânga, gata, ești executat? Și curățenia o programați în Google Calendar? Strict sâmbătă dimineața, de la nouă la nouă și un sfert, după ce aprobați în prealabil bugetul pentru soluția de spălat pe jos?
— Raluca, ajunge, avem un program normal… — a mormăit Andrei, fără vlagă, încercând să îndulcească momentul și să-l transforme într-o simplă glumă.