Veronica rămăsese nemișcată în mijlocul încăperii largi, cu privirea înfiptă în masă. Pe fața de masă albă, întinsă chiar de ea cu mai puțin de un ceas înainte, se afla un dosar subțire, din carton. Alături, într-o cutie transparentă, stătea un tort cumpărat din magazin, caraghios și nepotrivit cu momentul. Rodica Stoica, soacra ei, tocmai pusese dosarul acolo, iar acum stătea dreaptă în fața ei, cu un zâmbet de învingătoare pe buze. În prag se foia Simona Mureșan, sora lui Gabriel, prefăcându-se că studiază tavanul. Gabriel, așezat pe marginea unui scaun, nu-și ridica ochii din podea.
Casa încă mirosea a vopsea proaspătă și a tencuială abia uscată. Veronica spălase singură podelele cu trei zile în urmă, după ce muncitorii plecaseră în sfârșit. Degetele o usturau și acum de la mortarul intrat în piele. Și-a lipit palmele de șolduri, încercând să-și ascundă tremurul.
— Gabriel, tu de ce taci? a întrebat ea, fără să se uite la soacră.
El și-a ridicat capul încet. Avea chipul unui elev prins fumând pe ascuns în toaleta școlii.
— Dar ce să zic eu? a mormăit. Casa e a bunicii mele. Mama știe mai bine cum trebuie făcut.
Rodica Stoica a făcut un pas înainte și și-a aranjat o șuviță care, de fapt, stătea deja perfect. La încheietură i-a sclipit brățara de aur.
— Veronica dragă, nu e nevoie de scene, a spus ea aproape blând. Am venit să vă felicităm pentru mutarea în casă nouă. Și, totodată, să-ți amintim că locuința îi aparține Paraschivei Gabrielescu. Bunica lui Gabriel. Nu te superi, sper, dacă va locui aici o vreme. Adică după ce pleci tu.
Veronica și-a întors încet capul spre ea.
— Ce-ai spus?
Soacra a oftat teatral, ca și cum i-ar fi explicat ceva unui copil nepriceput.
— Spun că tu și Gabriel ați muncit frumos. Numai că această casă nu este a voastră. Actele sunt aici. Gabriel a făcut donație pe numele bunicii. Totul este legal, autentificat la notar. Cât ai stat tu prin spitale cu cel mic, noi am rezolvat. Bunica are nouăzeci de ani, are nevoie de grijă. Iar voi sunteți tineri, o să mai strângeți voi altceva.
Veronica a simțit cum i se clatină podeaua sub picioare. În tâmple îi bătea sângele. Se uita la dosar, dar nu reușea să-l atingă. Mâinile nu o mai ascultau.
— Deschide-l, nu-ți fie frică, s-a auzit vocea Simonei. E totul cinstit acolo. În sfârșit, frate-meu a arătat că are coloană.
— Taci, Simona, a rostit Veronica încet.
— Vai, dar de ce îmi închizi mie gura? Eu spun adevărul. Toată viața ai stat pe spinarea lui Gabriel, iar acum, când casa a trecut pe numele bunicii, brusc te-ai simțit jignită.
Veronica a înghițit nodul din gât. În fața ochilor i-au trecut, într-o clipă, cinci ani din viață. Ea, cărând saci de ciment prin curte. Ea, stând la coadă la bancă pentru creditul destinat acoperișului. Ea, vopsind noaptea pereții din camera copiilor, fiindcă zugravii cereau dublu, iar banii nu ajungeau. Părinții ei, veniți după ce vânduseră vechea căsuță de vacanță, punând fără un cuvânt pe masa din bucătărie un plic cu bani, ca să poată cumpăra ferestrele și ușile.
— Tu înțelegi măcar ce-ai făcut? l-a întrebat pe Gabriel.
El și-a plecat din nou privirea.
— Veronica, încetează. Mama zice că așa e mai sigur. Ca să nu bagi divorț și să nu ceri jumătate din casă.
Veronica a izbucnit în râs. Un râs sec, străin, care parcă nu-i aparținea.
— Eu am băgat în casa asta tot ce aveam. Banii părinților mei. Credite. Ajutorul de la stat pentru copii. Munca mea. Iar tu îmi spui că ai făcut asta ca să nu cer jumătate?
Rodica Stoica și-a strâns buzele.
— Ajutorul pentru copii? Hai să nu inventăm povești. Mărunțișul acela abia s-a dus pe fundație.
— Mărunțișul vostru s-a dus pe fundație! Veronica s-a întors brusc spre ea. Al meu s-a dus pe restul casei.
— Dovedește, a zâmbit Rodica Stoica. În instanță. Dar mai întâi angajează-ți un avocat. Numai că, draga mea, bani pentru asta nu prea mai ai.
Simona a chicotit. Gabriel s-a ridicat de pe scaun și s-a apropiat de mama lui.
— Mamă, poate nu e cazul în fața copiilor? Dorm, totuși.
— Copiii dorm, a încuviințat Rodica Stoica. De aceea vorbim încet. Veronica, strânge deocamdată ce ai agonisit prin truda ta supraomenească și mută-te. Îți dau o săptămână. Bunica are nevoie de liniște. Și da, tortul să rămână aici. Îl mănâncă cei mici, că doar e sărbătoare.
Veronica a făcut un pas și a înșfăcat dosarul de pe masă. L-a aruncat înapoi cu atâta putere, încât a alunecat peste fața de masă și a căzut pe podea. Foile s-au împrăștiat. Rodica Stoica nici măcar nu s-a clintit.
— Să nu strici actele, proasto! a țipat Simona.
— Ieșiți cu toții, a spus Veronica.
— În casa altuia nu dai tu ordine, a tăiat-o soacra.
— Afară! a urlat Veronica.
Nici ea nu se așteptase ca vocea să-i sune atât de tare. Gabriel a tresărit. Simona a dat înapoi spre ușă. Rodica Stoica a mai privit-o o secundă pe nora ei cu ură, apoi s-a întors și a ieșit, aruncând peste umăr:
— Joi aștept cheile.
Gabriel a rămas o clipă în prag.
— Veronica, eu n-am vrut să iasă așa.
— Dar a ieșit, a răspuns ea. Du-te la mama ta. Te așteaptă.
El a mai șovăit câteva momente, apoi a plecat.
Veronica a rămas singură. S-a așezat pe podea, chiar printre hârtiile risipite. Dintr-un colț îndepărtat venea miros de adeziv care se usca. Pe pervaz stătea un pahar de copil, cu suc nebăut până la capăt. Dincolo de perete, băiatul cel mare a suspinat prin somn.
Și-a cuprins genunchii cu brațele și a plâns fără sunet, cu dinții strânși, ca să nu trezească micuții. Apoi și-a șters fața cu mâneca și s-a ridicat.
După o oră avea deja numărul unei cunoștințe avocate. După două ore făcuse lista tuturor bonurilor păstrate într-o cutie de pantofi, pe balcon. După trei ore știa limpede că avea să lupte până la capăt.
Noaptea, și-a sunat mama. I-a povestit tot. Femeia a tăcut multă vreme, apoi a întrebat:
— Dar casa pe numele cui era trecută?
— Pe al lui Gabriel, a răspuns Veronica. Am avut încredere în el. Spunea că e doar o formalitate, că suntem o familie.
— Doamne, fata mea… Cum s-a putut așa ceva?
— Mamă, o să-l opresc. Și pe el, și pe ea.
— Veronica, cum să te pui tu cu ei? Ești singură.
Ea a zâmbit amar în receptor.
— Sunt singură de cinci ani. Doar că înainte n-am observat.
A închis și a scos caietul în care notase toate cheltuielile pentru construcție. Bonuri vechi, decolorate pe la îndoituri. Transferuri către șeful de echipă. Contractul de credit de la bancă. Sumele se adunau una peste alta, tot mai apăsătoare. Cincisprezece mii de lei pentru ferestre. Douăzeci de mii pentru acoperiș. Șase mii pentru ușa de la intrare. Patruzeci de mii pentru izolație și siding. Mobilă, gresie, parchet laminat, uși interioare, instalații sanitare. Totalul trecea de o sută cincizeci de mii de lei.
Iar peste toate acestea se adăuga sprijinul primit de la stat pentru copii. Bani dați pentru ei. Pentru copiii ei.
„Dacă suma aceasta a fost investită în casă”, și-a amintit Veronica vorbele avocatei, „copiii trebuie să aibă cote-părți. Iar dacă părțile lor nu au fost stabilite, actul poate fi contestat.”
A trântit caietul la loc și s-a apropiat de fereastră.