— Strânge-ți boarfele, orfano. Și vezi să termini până la prânz, că după tine trebuie să chemăm o firmă de curățenie să scoată din casă atmosfera aia de cămin.
Vocea soacrei mele, Cornelia Henric, a tăiat aerul atât de aspru, încât era cât pe ce să scap spatula din mână. Stăteam lângă aragaz și m-am întors încet. În hol, chiar pe parchetul deschis la culoare din stejar, trona mama soțului meu. Nici prin gând nu-i trecuse să-și scoată pantofii murdari. În spatele ei, Ioana, cumnata mea, se legăna neliniștită de pe un picior pe altul, strângând la piept un cățel dolofan, de rasă imposibil de ghicit. Alături de ea se afla logodnicul, Radu, un tinerel firav, cu o bărbuță rară și o ruletă de construcții în mână. Avea privirea aceea a omului care măsura deja din ochi locul unde urma să-și pună biroul de calculator.
— Bună dimineața, doamnă Cornelia, am spus eu calm, fără să ridic tonul. Cred că ați confundat ușa. Și, pe lângă asta, și covorașul de la intrare.
— Să nu-ți permiți să-i vorbești așa mamei bărbatului tău! a izbucnit ea, aruncându-și cu un gest teatral paltonul gros pe taburet, haină pe care insista să o numească „manto”. Am venit în casa fiului meu. Iar eu, ca femeie mai în vârstă a familiei, am hotărât. Ioana se mărită. Ioana are nevoie de cuibul ei. Apartamentul acesta este perfect pentru o familie tânără. Voi, tu și Vlad, vă mutați.
Tocmai întorceam în tigaie niște plăcinte pufoase făcute în casă, umplute cu ficat și ou. Aluatul îl pregătisem încă de seara, iar umplutura ieșise fragedă și suculentă. Uleiul sfârâia domol, bucățile rumene se umflau frumos și prindeau crustă crocantă, iar prin bucătărie plutea mirosul acela cald, dens, de locuință adevărată. În mijlocul acelei tihne, cuvintele Corneliei au sunat ca o palmă dată aiurea. Am pus ultima porție pe șervețele de hârtie, în mai multe straturi, am stins focul și mi-am șters mâinile.
În ziua aceea n-am mai gătit nimic. Mi se tăiase pofta cu totul.
— Ne mutăm? am repetat eu, încrucișându-mi brațele și sprijinindu-mă de blatul de bucătărie. Interesantă noutate. Vlad știe că de azi rămâne fără casă? Din câte știu eu, este la tură până seara.
— Vlad este fiul meu, iar în el curge sânge de neam ales! a declarat Cornelia cu un patos caraghios, intrând în bucătărie și așezându-se în capul mesei. O să înțeleagă el. Soțiile vin și pleacă, dar sora rămâne soră pe viață. Mai ales că Ioana urmează să aducă un copil pe lume.
— Nu urmează nimic, mamă! a scâncit Ioana din hol. Doar ne gândim la asta! Radu a zis că energia apartamentului ajută la concepție.
— Taci, Ioana, mama știe mai bine ce se petrece cu tine, a retezat-o soacra mea. Așadar, Monica dragă. Tu ai crescut la orfelinat. Nu e ca și cum n-ai fi obișnuită cu traiul simplu. Doi ani ai locuit în lux, ți-a ajuns. E momentul să dai dovadă de bun-simț. Eu și Marcel am discutat totul.
Aproape că m-am înecat de uimire, dar mi-am stăpânit la timp zâmbetul.
— Care Marcel?
— Proprietarul acestui apartament! Cornelia s-a uitat la mine ca la o persoană lipsită de judecată. Doar Vlad îl închiriază de la el, prin cunoștințe! Ieri am găsit contractul de chirie în biroul lui Vlad, am binevoit să-l sun pe acest Marcel al vostru și i-am explicat că de acum înainte aici va sta Ioana. Om educat, adevărat intelectual, a înțeles situația și și-a dat acordul.
În mine a început să se împrăștie o veselie rece, calculată. Problema era simplă: niciun Marcel nu exista.
Cu doi ani în urmă, cu un an înainte să-l cunosc pe Vlad, primisem o moștenire uriașă de la bunicul meu adevărat, despre existența căruia nici măcar nu știusem. Fusese un om de afaceri important, iar la bătrânețe se hotărâse să-și răscumpere greșelile tinereții și își căutase nepoata crescută între zidurile instituțiilor statului. Îmi lăsase active, conturi și proprietăți. Numai că eu știam prea bine cât de repede atrag banii mulți stoluri de vulturi. De aceea, când l-am întâlnit pe Vlad — un bărbat bun, simplu, care m-a dus aproape pe brațe până la urgențe după ce alunecasem pe un trotuar înghețat — am ales să tac.
Cumpărasem acest apartament superb, cu patru camere, în centru, îl mobilasem exact pe gustul meu, iar lui Vlad îi spusesem că un vechi cunoscut, Marcel, plecase să trăiască în străinătate și ne lăsase să stăm aici gratuit, cu condiția să plătim doar întreținerea.
Contractul de închiriere îl redactasem singură, completând acolo date de identitate inventate pentru Marcel. Lui Vlad i-am spus că acel cunoscut trimisese actele din afară și că le semnase deja. Soțul meu nu verificase nimic. Credea cu sfințenie că pur și simplu avuseserăm noroc.
În toți acești doi ani, mi-am urmărit cu atenție noua familie prin alianță. Cornelia lucrase toată viața ca gestionar în Reșița, însă se purta de parcă ar fi fost stăpâna unor moșii întinse, cu oameni supuși la poartă. Îi cerea bani lui Vlad fără oprire. Ba avea nevoie de o sumă mare pentru un sejur la tratament, ba trebuiau schimbate urgent țevile la casa ei de la țară, deși locuința era într-o stare impecabilă.
Cu șase luni înainte, făcuse un scandal de proporții, insistând ca Vlad să-i plătească Ioanei o vacanță la mare. Atunci el luase ture suplimentare vreme de două săptămâni ca să strângă suma necesară, iar eu, pe ascuns, i-am virat pe card cei două mii de lei care lipseau, prefăcându-mă că primisem înapoi o datorie veche de la o prietenă. Soacra mea nici măcar nu mulțumise. Doar strâmbase din nas că hotelul putea fi ceva mai scump. Vlad îi dădea aproape tot salariul lui de inginer, ros de vinovăție că el locuia într-un apartament atât de frumos, în timp ce mama lui se înghesuia într-un bloc vechi.
Iar eu acopeream în tăcere toate cheltuielile noastre — mâncarea, electrocasnicele, vacanțele — din conturile mele reale, spunându-i soțului că primisem o primă consistentă la serviciu. Voiam să văd până unde putea merge lăcomia acestei femei.
Iată că limita fusese atinsă. Stătea la masa mea și mințea cu seninătate că se înțelesese cu un om inexistent pentru evacuarea mea.
— Extraordinar, am rostit eu, așezându-mă în fața ei. Și ce v-a mai spus acest minunat Marcel?
Cornelia, simțind că nu țip și nu mă arunc asupra ei, și-a îndreptat spatele. Încurajată, a prins avânt.
— Marcel a spus că, din moment ce Vlad a semnat contractul, Vlad va continua să achite chiria! a anunțat ea cu o siguranță deplină. Este un gest nobil, exact așa cum se cuvine. Ioana și Radu sunt o familie la început de drum, trebuie ajutați să se pună pe picioare. Radu se află acum într-o perioadă de căutare creativă, nu-și poate irosi talentul într-o slujbă cenușie de birou. Așadar, chiria apartamentului Ioanei va fi plătită de Vlad. Este datoria lui de frate!
Din hol s-a auzit zgomotul ruletei căzând pe podea. Radu a intrat în bucătărie, frecându-și bărbuța rară, apoi mi-a deschis frigiderul fără să ceară voie.
— Pereții cam apasă aici, să știți, a comentat el, examinând tapetul meu italian și scoțând o cutie de suc. Culoarea e deprimantă, așa, cam țărănească. Eu și Ioana ne-am gândit să vopsim sufrageria în muștar. Iar canapeaua asta a voastră… trebuie aruncată. O ducem la mama, la țară.
— Televizorul îl păstrăm, a adăugat Ioana, apărând imediat în urma lui, cu aerul cuiva care își făcuse deja planuri pentru fiecare colț al casei.