În bucătărie s-a lăsat o liniște atât de adâncă, încât am auzit clar, de afară, huruitul unei mașini de salubritate trecând pe stradă. Ioana rămăsese în hol, cu o expresie de copil căruia tocmai i se smulsese din brațe un sac întreg de bomboane. Radu, fără să mai scoată un cuvânt, își strângea încet ruleta de măsurat, de parcă banda aceea metalică devenise brusc foarte interesantă.
— Tu… tu… — doamna Cornelia înghițea aerul în spasme, ca și cum nu-i mai ajungea. Universul ei perfect ordonat se făcuse țăndări chiar sub ochii ei. — De unde are o fată crescută la centru asemenea bani?! Ai furat! Ești o escroacă! Îi spun totul lui Vlad!
— Vă rog, spuneți-i, am încuviințat eu calm. Neapărat. Și să nu uitați să-i povestiți și cum ați venit să-i aruncați nevasta în stradă, ca apoi să-l obligați tot pe el să plătească locuința unui bărbat în toată firea care visează la scaun de gaming cumpărat din buzunarul altuia.
— Asta e cu totul altceva! a izbucnit doamna Cornelia, agățându-se disperată de ultimele fărâme de demnitate. Noi suntem familie! Dacă ai un apartament atât de mare, cu atât mai mult ar trebui să i-l dai Ioanei! La ce-ți trebuie ție atâta spațiu, singură? Ioana se pregătește să devină mamă! Cum poți fi atât de lacomă?
— Doamnă Cornelia, mi se pare că v-ați rătăcit în propriile afirmații, am spus eu, ducându-mă spre taburetul de lângă perete. I-am luat paltonul și i l-am pus direct în brațe. Acum cinci minute eram o tolerată, o gură de hrănit care trebuia scoasă pe ușă. Iar acum, dintr-odată, sunt obligată să devin sponsorul generos al fiicei dumneavoastră? Nu funcționează așa. Ați picat testul. Și dumneavoastră, și Ioana.
— Ce test?! a sărit ea în picioare, strângându-și lucrurile la piept.
— Cel mai simplu test cu putință: bunul-simț, am rostit tăios. Timp de doi ani am jucat rolul fetei obișnuite, cu salariu mic și fără sprijin. Doi ani am privit cum îi scoateți bani lui Vlad, lăsându-ne pe noi să ne descurcăm cum putem. Doi ani am plătit din buzunarul meu mâncarea, facturile, tot ce ținea de casă, în vreme ce dumneavoastră îi cumpărați Ioanei telefoane noi și îi finanțați lui Radu lenea din salariul soțului meu. Am înghițit înțepăturile despre trecutul meu, poveștile dumneavoastră ridicole despre strămoși nobili și sânge ales. Am tot așteptat să vă ajungă. Dar nu. Ați vrut să luați absolut tot.
— Cum îndrăznești?! a țipat Ioana din hol. Vlad are datoria să ne ajute! Suntem rudele lui!
— Vlad are datoria să aibă grijă de familia lui, i-am răspuns. Iar familia lui sunt eu. Și copiii noștri, când vor veni. Voi sunteți adulți, oameni majori, cu mâini, picioare și capacitate de muncă. Radu, ai douăzeci și opt de ani. Pune-ți ruleta în buzunar și caută-ți o slujbă adevărată. Auzi la el, pereți muștar îi trebuiau.
Radu a înghițit în sec și a făcut un pas înapoi, apropiindu-se instinctiv de ușa de la intrare. Se vedea pe chipul lui că nimeni nu-l pregătise pentru o asemenea întorsătură.
— O să regreți, nenorocito! a urlat doamna Cornelia, uitând într-o clipă de toate manierele ei rafinate. Vlad te va părăsi imediat ce va afla că l-ai mințit! El nu suportă minciuna!
Chiar atunci, cheia s-a răsucit în broască. Ușa s-a deschis, iar în prag a apărut Vlad. Era obosit, îmbrăcat în geaca de lucru, cu o sacoșă grea de cumpărături într-o mână. A privit mirat adunarea de rude îngrămădită în hol, apoi și-a întors ochii spre mine.
— Uau… avem musafiri? a spus el, descălțându-se. A lăsat sacoșa jos, lângă perete. Mamă? Ioana? Ce-i cu voi aici? S-a întâmplat ceva?
Transformarea doamnei Cornelia a fost instantanee. Chipul i s-a schimonosit într-o mască de suferință autentică, de parcă fusese rănită mortal. S-a repezit spre fiul ei și l-a apucat de mânecă.
— Puiul mamei! Vlăduț! a început ea să se jelească atât de tare, încât probabil vecinii își lipiseră deja urechile de uși. Femeia asta ne dă afară! S-a năpustit asupra mea, m-a insultat! Ne-a făcut săraci și a spus să nu mai călcăm niciodată aici! Te-a mințit, Vlad! E bogată! Ea a cumpărat apartamentul, iar de la tine a tras bani pentru chirie!
Vlad și-a încruntat sprâncenele. Privirea lui s-a mutat încet de la mama lui la mine. Eu stăteam nemișcată, fără să mă justific, fără să intru în panică.
— Monica? a întrebat el încet. Ce se întâmplă?
— Se întâmplă că mama ta a venit să mă evacueze, am spus, apropiindu-mă. A găsit contractul nostru fictiv de închiriere, și-a imaginat că poate dispune de apartament după bunul plac și i-a adus pe Ioana și pe Radu ca să se mute aici. Iar noi doi, conform planului ei genial, urma să ne luăm o garsonieră undeva la marginea orașului. Evident, tu trebuia să continui să plătești chirie pentru Ioana.
Vlad a clipit o dată. Apoi încă o dată. S-a uitat la mama lui, care încă îi ținea geaca strânsă între degete.
— Mamă… e adevărat? Ai vrut s-o dai afară pe Monica?
— Am vrut ce era mai bine pentru toți! a țipat doamna Cornelia. Ioana are nevoie de spațiu! Iar nevasta asta a ta este o impostoare! A ascuns de noi tot timpul că apartamentul îi aparține! Și-a bătut joc de noi!
Vlad i-a desprins cu fermitate mâinile de pe hainele lui. Nu era furie în ochii lui, ci ceva mult mai greu de suportat: o dezamăgire adâncă, obosită.
— Mamă, a spus el, iar vocea îi suna mai aspru decât îl auzisem vreodată, ce importanță are pe numele cui este apartamentul? Voi ați intrat în casa în care locuiește soția mea și ați încercat să o scoateți în stradă? Cât timp eu nu eram acasă?
— Dar, Vlăduț… a încercat Ioana să intervină.
— Taci, a rostit Vlad suficient de tare încât Radu să tresară. Voi vă auziți? Monica e soția mea. Ați venit în casa mea și vreți să o dați afară pe ea?
— Nu e casa ta, prostule! n-a mai rezistat doamna Cornelia. Ea deține totul! Tu ești aici ca un servitor! Te-a stors de bani pentru chirie!
— Monica nu mi-a cerut niciodată nici măcar un leu pentru chirie, a spus Vlad liniștit, iar cuvintele lui au lovit-o pe soacră-mea ca un pumn neașteptat. Cei două mii de lei pe care chipurile îi plăteam lunar pentru apartament ajungeau, de fapt, în contul tău, mamă. Pentru bolile tale inventate și pentru reparațiile fără sfârșit de la casa de vacanță. Monica plătea întreținerea, cumpăra mâncarea și punea bani deoparte pentru concediu. Ea ținea casa în picioare, în timp ce tu îmi vindeai povești.
De data aceasta, doamna Cornelia a fost cea care a rămas fără glas. Fața i s-a albit vizibil.
— De unde… de unde știi? a șoptit ea.
— Poate că sunt un băiat simplu, mamă, dar știu să adun și să scad, a răspuns Vlad, frecându-și obosit rădăcina nasului. Mi-am dat seama de mult că cifrele nu se potrivesc. Iar despre apartament am aflat acum șase luni. Am găsit întâmplător o înștiințare de impozit pe proprietate pe numele Monicăi. După aceea n-a fost greu să leg lucrurile între ele. Ți-am văzut fotografiile de pe rețelele sociale, mamă. Cele în care te relaxai într-un hotel spa scump, în timp ce eu luam ture de noapte ca să plătesc repararea acoperișului care, după cum s-a dovedit, nici măcar nu curgea.
Soacră-mea a făcut un pas înapoi. Ochii îi fugeau în toate părțile, trădând o panică deplină.
— Eu… eu n-am vrut să vă împovărez cu problemele mele… aveam nevoie de tratament…
— Ajunge, a tăiat-o Vlad. Știu totul despre acel tratament. Și știu și unde se duceau banii pe care ți-i dădeam pentru Ioana.
L-am privit pe soțul meu uluită. Știa? De șase luni știa și nu spusese nimic?
— Și tu… tu nu mi-ai zis nimic? am întrebat eu încet.
Vlad mi-a zâmbit cu o blândețe care m-a durut aproape mai mult decât toate țipetele din seara aceea.
— De ce aș fi făcut-o? Probabil ți-a fost teamă că o să mă agăț de tine pentru bani. Din cauza anilor petrecuți la centrul de plasament, ți-a rămas în suflet frica aceea că oamenii te pot iubi doar pentru ce ai.