Iolanda Nicolaescu își fixa brățara la încheietură — aceea cu turcoaz intens, primită cadou de la un investitor din Sankt Petersburg. Nu fusese nimic nepotrivit între ei. Doar un bărbat lucid, care știa exact cât valorează banii și cât preț au femeile cu minte. Își netezi părul, își verifică cerceii în oglindă și întinse mâna după clutch exact în clipa în care Cătălin Dunărescu intră în cameră. Avea o expresie vinovată și brațele încărcate cu sacoșe.
— Mama vine la cină, spuse el aproape în șoaptă, de parcă ar fi încercat să nu tulbure liniștea din casă. Sau nervii cuiva.
— Glumești, Cătălin? — încordarea o făcu să strângă atât de tare închizătoarea, încât aproape o rupse. — Peste o oră am întâlnire cu un client.
— I-am spus că te eliberezi. Nu stă mult. Doar i s-a făcut dor.
— Dor de ce? De conturile mele? — replică Iolanda cu un zâmbet rece. — Sau colecția mea nouă de porțelanuri îi lipsește?
Între ea și Rodica Iliescu nu fusese niciodată pace adevărată. Relația lor semăna mai degrabă cu un conflict prelungit, cu armistiții fragile și atacuri subtile. Armele preferate: ironii bine țintite, manipulări și eterna replică „ești femeie, fii mai simplă”. Mai simplă pentru cine? Ca să-i fie altcuiva mai ușor s-o înghită? Nu, mulțumesc.
— E mama mea. Încearcă și tu… să fii politicoasă, măcar, mormăi Cătălin, lăsând plasele pe masă și retrăgându-se spre baie ca un soldat care părăsește frontul.
— Politicoasă? După ce la aniversare m-a numit „negustoreasă de bărbați”?
— N-a vrut asta… doar că pari prea independentă.
— Extraordinar, chiar ai reparat totul acum, spuse ea cu sarcasm, aruncându-și sacoul pe umeri. Spune-i mamei tale că dorul poate aștepta. Eu plec.
Ușa se închise cu un zgomot sec, iar până și pisica tresări. Mașina ieși lin din curte și, pentru o clipă, Iolanda avu impresia că a lăsat tensiunea în urmă. Iluzie. Era doar calmul dinaintea unei furtuni.
Când se întoarse acasă, mai târziu decât plănuise, ceva o neliniști imediat. Lumina din dormitor era aprinsă. Știu sigur că am stins-o…
Își scoase pantofii, păși fără zgomot pe hol și se opri în prag. Rodica Iliescu stătea în fața oglinzii. La urechi purta cerceii cu smaralde pe care Iolanda îi ținea încuiat în cutia de bijuterii. În mâini ținea colierul asortat.
— Te-ai întors mai repede decât mă așteptam, rosti soacra fără să se întoarcă. Vocea îi era tăioasă, glacială.
— Ce faci aici? — întrebă Iolanda rar, controlându-și fiecare gest ca să nu izbucnească.
— Doar probez. Oricum nu le porți aproape niciodată. Mie îmi vin mai bine, nu crezi?
Rodica se răsuci spre ea cu un zâmbet insinuant, ca și cum ar fi locuit de mult în mintea ei fără să plătească chirie.
— Sunt ale mele. Colierul acesta e scump, l-am cumpărat din banii mei.
— Din banii pe care fiul meu i-a „investit”, să nu uităm, replică femeia cu accent pe ultimul cuvânt. Am și eu un drept. Suntem familie.
— Ți-ai pierdut mințile? Despre ce familie vorbești?
Rodica Iliescu își înclină capul ușor, privirea ei devenind tăioasă.
— Despre acea familie în care tu nu ești decât o eroare temporară…