Viorica Dulgheru nu s-a oprit însă la simplele cumpărături nechibzuite. Le aducea acasă cu un aer triumfător, chemând vecinele și prietenele să le admire, lăudându-se fără rușine:
— Uitați-vă ce băiat am! Pe mine mă răsfață, pentru mama lui găsește mereu bani. Nu-mi refuză nimic!
Tudor Mureșan ar fi vrut să intre în pământ de rușine ori de câte ori auzea astfel de vorbe. Știa foarte bine că mama lui cheltuia peste măsură, că se afunda în datorii din care nu mai putea ieși. Ar fi trebuit s-o oprească, s-o aducă cu picioarele pe pământ, să-i spună clar că vremurile nu sunt pentru extravaganțe. Dar de fiecare dată îl trăda curajul. Cum să ridice tonul la femeia care l-a crescut, care l-a purtat de mână până a ajuns „om mare”? Așa că tăcea. Strângea din maxilar, ofta apăsat și evita discuțiile incomode.
În schimb, Viorica își cânta mereu aceeași doină. La fiecare întâlnire îl lua deoparte:
— Tudorică, mamă, ajută-mă… Sunt îngropată în rate. Nu mai am din ce trăi. Mă sună recuperatorii și noaptea, mă amenință… Adu-mi niște bani, măcar să mai închid din credite.
Și Tudor, incapabil să spună „nu”, îi ducea până și ultimii lei, smulși din bugetul casei lui.
Când Elena Craioveanu a aflat din întâmplare dimensiunea datoriilor soacrei, a simțit că i se taie picioarele. Cinci sute de mii de lei. O sumă uriașă. Cu banii aceia ar fi putut asigura Dariei scutece pentru luni întregi, lapte praf, hăinuțe, tot ce avea nevoie un copil mic. Iar Viorica continua să-și facă poftele pe spinarea lor. „Soț”, se numea el… protector al familiei, dar își proteja doar mama. Soția și copilul puteau să rabde foame, părea că nu conta.
A încercat să vorbească deschis cu Tudor. El a respins discuția dintr-un gest.
— Nu te amesteca. E mama mea. Fac ce consider.
Atunci Elena a înțeles că își irosește cuvintele. Nu putea cere maturitate de la un bărbat care trăia încă legat de poalele mamei. El nu avea să crească niciodată.
Zilele treceau într-un cerc vicios. Tudor continua să-i ducă bani Vioricăi, iar acasă lipsurile deveneau tot mai apăsătoare. Elena se zbătea să țină lucrurile pe linia de plutire, dar cu un copil mic în brațe era aproape imposibil. Când li se tăia curentul sau căldura pentru facturi neplătite, ea și Daria se mutau pentru câteva zile pe la prietene. Tudor, în schimb, dispărea — ba la mama lui, ba cu amicii.
Disperarea o rodea pe Elena din interior. Unde ajunsese familia ei? Ce se alesese de visul acela simplu, de liniște și siguranță? De ce trebuia fiica ei să plătească pentru egoismul adulților? Și, mai ales, va putea vreodată să-l ierte pe Tudor pentru tot acest haos?
Nu avea răspunsuri. Îi rămânea doar să strângă din dinți și să meargă înainte, pas cu pas, cât o țineau puterile. Pentru Daria — copilul nevinovat. Și pentru ea însăși, ca să nu cedeze sub povara deznădejdii.
Punctul de ruptură a venit când Elena s-a întors la serviciu. Cu greu a găsit un loc la grădiniță pentru Daria și s-a angajat casieră într-un supermarket deschis non-stop. Program epuizant, ture de douăsprezece ore, dar măcar avea un venit al ei. Mai bine nopți nedormite decât să cerșească bani de la un soț care o trădase.
După o lună a primit primul salariu. Nu era mare, însă era câștigat cinstit. L-a adus acasă, l-a numărat atent: ajungea pentru scutece, pentru mâncarea copilului, pentru strictul necesar. Poate chiar pentru o geacă nouă, fiindcă Daria rămăsese cu hainele mici. A pus banii într-o cutie metalică, ascunsă sus, pe dulap, ca să nu se amestece cu restul cheltuielilor.
Dimineața următoare, Tudor a apărut pe neașteptate. Era treaz și suspect de hotărât.
— Ți-ai luat salariul? Dă-mi-l. Mă duc să plătesc rata mamei.
Elena a rămas fără cuvinte.
— Ți-ai pierdut mințile? Ce rată? Copilul nostru n-are ce mânca, n-are cu ce se îmbrăca!
— Nu te privește! — a izbucnit el, înroșindu-se. — Adu banii. Dacă nu pot singur să susțin casa, pui și tu umărul.
Furia i-a tăiat respirația.
— Niciun leu nu primești. I-am câștigat eu și îi folosesc pentru fiica mea. Dacă vrei să-ți salvezi mama, fă-o din banii tăi.
Tudor și-a strâns pumnii, orbit de mânie. Fără avertisment, a împins-o brutal spre perete. Elena a gemut, dar nu a căzut. În clipa următoare el răscolea rafturile, trăgând lucruri pe jos. Căuta cutia. Știa exact unde o ascunsese.
Elena s-a repezit spre el, încercând să-i smulgă borcanul cu bani din mâini, hotărâtă să nu-l lase să ia ceea ce îi aparținea.