În învălmășeala aceea, lupta a degenerat într-o încăierare rușinoasă. Tudor Mureșan înjura printre dinți, cu spume la gură, împingând-o fără milă. Elena Craioveanu se zbătea ca o fiară prinsă în capcană: îl zgâria, îl lovea cu pumnii, încerca să-i smulgă borcanul din mâini. Se amestecaseră toate – ura, dezgustul, anii de frustrări și reproșuri – într-un nod sufocant.
Până la urmă, forța lui a învins. A smucit recipientul atât de brutal, încât monedele s-au împrăștiat pe gresie cu un clinchet ascuțit. Bancnotele le-a îndesat grăbit în buzunar, fără să se mai uite înapoi. Apoi a scuipat disprețuitor la picioarele ei.
— Destul cu teatrul ăsta ieftin. Poate data viitoare îți înveți lecția. Eu am treabă, trebuie s-o ajut pe mama, are rata scadentă.
A trântit ușa cu atâta putere încât pereții au vibrat.
Elena s-a lăsat încet în jos, sprijinindu-se de perete, până când a ajuns pe podea. O durea tot corpul, iar lacrimile îi curgeau fără oprire. Privea în gol, incapabilă să clipească, ascultând cum inima îi bate haotic. Din pătuț se auzea plânsul înfundat al Dariei Cătălinescu, speriată de zarvă.
Acolo, pe gresia rece, a înțeles că nu mai există treaptă mai jos. Masca lui Tudor căzuse definitiv. Pentru el, Viorica Dulgheru era centrul universului, iar soția și copilul – simple poveri. Și cu omul acesta împărțise ani întregi, pat, vise, planuri. Cum de nu văzuse mai devreme egoismul, cruzimea? Sau poate că refuzase să le vadă, agățată de o poveste despre iubire eternă?
Revelația a venit târziu și a durut cumplit, dar era limpede. Ștergându-și obrajii umezi, s-a ridicat cu greu. A strâns lucrurile aruncate, apoi a luat-o pe Daria în brațe, legănând-o până s-a mai liniștit.
— Gata, puiul meu. Nu mai rămânem aici. Am îndurat destul. Mergem la bunica, ea nu ne va întoarce spatele.
Hotărârea a izbucnit brusc, dar era singura posibilă. Destul cu mascarada numită „familie”. Nu avea să mai accepte umilința. Mai bine singură, decât zdrobită zilnic.
A adunat în grabă câteva haine, actele, lucrurile esențiale. Pe Daria a învelit-o bine și a așezat-o în cărucior. Cu pași hotărâți, a părăsit apartamentul, decisă să înceapă de la zero. O viață fără minciuni și fără teamă, în care să nu mai trăiască la mila toanelor unui om orbit de egoism.
Înainte să închidă ușa, a aruncat o ultimă privire spre garsoniera înghesuită. Câte lacrimi se scurseseră acolo, câtă energie irosită pentru a păstra aparențele unei fericiri inexistente. În realitate, nu fusese decât un gol împachetat frumos: fără sprijin, fără tandrețe, doar dispreț.
A tras ușa după ea. Punct. O etapă închisă. În față o aștepta alt drum, iar pentru Daria trebuia să fie puternică. Toți anii de luptă o căliseră; nu mai era femeia naivă de odinioară.
Tudor s-a întors abia spre zori. Beat criță, abia se ținea pe picioare. A intrat clătinându-se, chicotind prostesc.
— Elena… ceva de mâncare… mor de foame…
Răspunsul a fost liniștea. O liniște stranie, amplificată de dezordinea din jur. Jucăriile dispăruseră, dulapurile erau goale. S-a frecat la ochi, încercând să priceapă printre aburii alcoolului ce se întâmplase.
A aprins lumina în bucătărie. Pe masă îl aștepta o foaie scrisă în grabă: „Nu ne căuta. Am plecat. Definitiv. Trăiește cum știi și uită de noi.”
A rămas încremenit, citind de mai multe ori rândurile. Nu reușea să le lege. Ce mare lucru făcuse? Luase niște bani pentru a-și ajuta mama. Oare nu pentru binele tuturor? De ce reacționase ea atât de exagerat?
Mânia l-a cuprins ca un val sufocant. „Să se ducă unde o vedea cu ochii!”, a mormăit, mototolind hârtia și aruncând-o la gunoi. S-a trântit pe pat îmbrăcat, fără să-i pese de nimic.
În somn, însă, imaginea Elenei din primii ani i-a apărut limpede: tânără, senină, mângâindu-l pe frunte. Apoi chipul ei s-a schimbat, s-a îndepărtat și a dispărut într-o ceață rece, lăsându-l singur într-un așternut gol.
Dimineața a adus claritatea crudă: Elena Craioveanu plecase cu Daria la mama ei, la țară, departe de el și de umilințele trăite. Femeia pe care o crezuse mereu dependentă de el alesese să-și croiască un drum nou.
La început, Tudor a avut impulsul să pornească după ele, hotărât să le întoarcă din drum și să o facă pe Elena să-și revină din „nebunie”, fără să știe că următoarele cuvinte ale mamei sale aveau să-i schimbe definitiv hotărârea.