Maria Vlad aruncă o privire spre ceasul de la mână — era 10:40. Încă un raport de verificat, încă un e‑mail pentru investitori și, în sfârșit, putea să respire ușurată. Întinse mâna după ceașca de cafea, deja rece, exact în clipa în care în ușa biroului apăru secretara, Elena Mureșan, cu o expresie stânjenită.
— Doamna Maria Vlad, scuzați-mă… soțul dumneavoastră a venit. I-am spus că sunteți ocupată, dar el…
Elena nici nu apucă să termine fraza. Ușa se deschise larg, iar Gabriel Andreescu intră vijelios. Avea obrajii înroșiți și ochii scânteind de furie. Maria se ridică instinctiv de la birou.
— Gabi? Ce s-a întâmplat?
— Ce s-a întâmplat?! — vocea lui vibra atât de tare, încât răsună pe tot etajul. — Chiar mă întrebi asta? Cum ți-ai permis să-i blochezi cardul surorii mele? Ai vrut s-o faci de râs în public?
Maria simți cum i se scurge sângele din obraji. Prin peretele de sticlă observă cum colegii își întorceau capetele spre ei. Alexandru Nicolae, din departamentul financiar, rămăsese nemișcat cu telefonul la ureche. O stagiară nouă îi privea cu gura întredeschisă, uitând să mai mimeze că lucrează.
— Gabi, te rog, calmează-te, spuse ea încet, încercând să-și păstreze demnitatea. Haide în sala de ședințe și discutăm…
— Nu plec nicăieri! — izbucni el, gesticulând nervos. — Îți dai seama prin ce trece Laura acum? A făcut o criză de nervi! Era la supermarket, cu căruciorul plin, și casiera i-a spus în fața tuturor că i-a fost blocat cardul! Toată lumea se uita la ea!
— Gabi…
— M-a sunat plângând! Spunea că niciodată nu s-a simțit atât de umilită! Înțelegi ce ai făcut?
Maria închise ochii pentru o clipă, inspiră adânc, apoi rosti apăsat:
— Gabriel Andreescu. Mergem acum în sala de ședințe.
Tonul ei ferm îl făcu să tacă. Ocoli biroul, îl prinse ușor de braț și îl conduse spre ieșire. Trecând pe lângă Elena Mureșan, îi șopti:
— Te rog, adu-ne puțină apă.
După ce au intrat în sala de ședințe, Maria închise ușa și coborî jaluzelele. Gabriel începu să se plimbe agitat prin încăpere.
— Ei? — aruncă el tăios. — Aștept explicații.
Maria se sprijini de marginea mesei și îl privi lung. Surprinzător, nu simțea nici furie, nici revoltă — doar o oboseală apăsătoare, adunată în luni întregi.
— Gabi, i-am dat Laurei cardul acum trei luni. Ți-amintești în ce condiții?
— În ce condiții? — mormăi el. — Ai zis că vrei s-o ajuți, asta ai zis!
— Nu chiar. Am spus că voi deschide un card suplimentar pe contul meu, ca să poată plăti cheltuielile necesare. Cursurile lui Eduard Iliescu, facturile, mâncarea. Ții minte formularea? „Strictul necesar”.
Gabriel se așeză, încrucișându-și brațele.
— Și exact asta a făcut!
— La început, da. — Maria își deschise aplicația bancară și îi întinse telefonul. — Privește luna iulie. Secția sportivă — trei mii de lei. Supermarket — șapte mii. Utilități — cinci mii. Farmacie — o mie. Totul în regulă.
— Vezi? — replică el prompt.
— Răbdare. August. Aceleași plăți… dar ce avem aici? Boutique de haine — douăzeci și trei de mii. Restaurant „Terrazza” — doisprezece mii. Salon de înfrumusețare — opt mii. Și lista continuă.
Derulă mai departe.
— Septembrie la fel. Octombrie, și mai grav. În două luni, Laura a cheltuit peste două sute de mii de lei. Din suma asta, maximum șaizeci de mii au fost pentru lucruri esențiale.
Gabriel privea ecranul fără să spună nimic.
— Știi unde era azi-dimineață, când plata a fost refuzată? — Maria apăsă pe ultima tranzacție. — La restaurant. Notă de plată: optsprezece mii de lei. La ora unsprezece, într-o zi lucrătoare. Spune-mi, era mic dejun pentru Eduard Iliescu sau aprovizionare pentru casă?
— Poate… poate era o întâlnire, încercă el slab.
— O întâlnire de afaceri? Pentru o femeie care „își caută serviciu” de un an și jumătate?
Maria se așeză și puse telefonul pe masă, între ei.
— Nu banii mă dor cel mai tare. Îmi permit să ajut. Mă apasă minciuna. În fiecare seară îmi spuneai cât de greu îi este, cum nu are bani pentru cursurile copilului, pentru reparații, pentru o geacă nouă. Iar în realitate lua prânzul la restaurante pe cheltuiala mea. Și, după sume, nu era singură.
Un nod i se strânse în gât.
— Optsprezece mii la o masă înseamnă cel puțin trei persoane. În plină zi de lucru.
Gabriel își frecă fața cu palmele. Maria îl studia atent, poate pentru prima dată după mult timp. Când îmbătrânise atât? Fire albe îi brăzdau părul, iar în jurul gurii i se adânciseră riduri. În urmă cu un an, când stăteau noaptea și făceau planuri pentru viitor, părea alt om.
Acum un an, totul era diferit.
Pe atunci, Maria era doar manager de nivel mediu într-o firmă de consultanță. Câștiga decent, fără excese. Gabriel se ocupa de două mici magazine de electronice. Nu duceau lipsă de nimic, dar nici nu trăiau în lux.
Apoi, în compania ei a apărut un nou investitor, iar de acolo lucrurile aveau să se schimbe radical.