Schimbarea a venit odată cu noul investitor, care a declanșat o amplă reorganizare. În cadrul acesteia, Mariei Vlad i s-a propus să preia conducerea unui departament abia înființat. Prima ei reacție a fost de teamă. Presiunea era uriașă, volumul de muncă părea imposibil, însă oferta financiară era de nerefuzat: salariul ajungea la un nivel de aproape patru ori mai mare decât cel anterior.
Gabriel Andreescu a fost încântat. Au deschis o sticlă de șampanie, au ciocnit în bucătăria lor mică și au început să viseze cu voce tare la vacanțe, la un apartament mai spațios, la un viitor fără griji. Maria l-a asigurat că va face față provocării. Era sigură că poate duce totul la capăt.
Și, într-adevăr, s-a ținut de cuvânt. Zilele ei s-au transformat în maratoane de douăsprezece, uneori paisprezece ore. Lua documente acasă, adormea cu laptopul deschis, iar cafeaua devenise combustibilul zilnic. Efortul nu a fost zadarnic. După trei luni, noul departament genera deja profit. La jumătate de an, devenise cel mai performant din întreaga companie.
În paralel, afacerile lui Gabriel au început să scârțâie. Unul dintre magazinele de electronice a fost închis din cauza scăderii vânzărilor. Curând a urmat și al doilea. El repeta că analizează piața, că va identifica o oportunitate mai promițătoare. Deocamdată, însă, se „documenta”.
Maria nu s-a opus. Veniturile ei acopereau totul. Muncea atât de intens încât săptămânile treceau fără să le simtă. Gabriel a preluat treburile casei: gătea, făcea curățenie, o aștepta seara cu masa pusă.
Atunci au început apelurile Laurei Lupescu.
La început, sporadic. Laura rămăsese singură cu fiul ei de opt ani după divorț. Fostul soț plătea pensia alimentară la timp, dar suma abia acoperea strictul necesar. Ea lucrase într-un magazin de cosmetice, însă noua conducere o concediase.
— Îți dai seama? îi povestea indignat Gabriel soției. A venit o directoare nouă și și-a adus oamenii ei. Pe Laura au dat-o afară fără compensații decente!
Maria a propus să îi ajute. Au trimis zece mii de lei. Apoi încă zece, pentru aniversarea lui Eduard Iliescu. Și încă o dată, pentru diverse cheltuieli.
În scurt timp, telefoanele au devenit regulate. Laura îl suna pe fratele ei la fiecare două-trei zile. Ba era nevoie de bani pentru activitățile extrașcolare ale lui Eduard, ba pentru întreținere, ba pentru o consultație medicală. Gabriel stătea mult la telefon, iar apoi venea la Maria cu o expresie apăsată.
— Mari, Laura ar mai avea nevoie de cinci mii. Spune că sunt cheltuieli la școală pentru Eduard…
Maria aproba din cap, deschidea aplicația bancară și transfera suma. Nu avea timp să analizeze detalii. O aștepta o prezentare pentru investitori, un raport de două sute de pagini, ședințe interminabile și apeluri târzii.
Ajungea acasă epuizată, mânca în tăcere, mai încerca să rezolve câteva sarcini și cădea frântă de oboseală. Dimineața, totul reîncepea.
— Mari, a sunat din nou Laura, a spus Gabriel într-o seară, când ea lucra cu laptopul chiar la masa din bucătărie.
— Spune, murmură ea fără să-și ridice privirea.
— Situația lor e complicată. Eduard a crescut, are nevoie de uniformă nouă. Și trebuie plătit programul prelungit. Și mai sunt și alte cheltuieli…
Maria și-a ridicat ochii. Gabriel frământa un prosop de bucătărie, vizibil stânjenit.
— Gabi, sunt epuizată. Peste două zile îmi prezint proiectul și abia am dormit. Hai să facem altfel: deschid un card suplimentar pe contul meu și i-l dăm Laurei. Să plătească direct ce e necesar — mâncare, facturi, ce ține de copil. Așa nu mai treci tu prin mijloc de fiecare dată.
Chipul lui s-a luminat.
— Vorbești serios?
— Da. Dar explică-i clar: cardul e pentru cheltuieli esențiale. Atât.
— Sigur, îi spun. Mari, nici nu știi cât o va ajuta!
Problema părea rezolvată. A doua zi, Maria a emis cardul și i l-a înmânat lui Gabriel, care s-a grăbit să-l ducă surorii sale. Nu a stabilit o limită lunară; i s-a părut inutil. Laura era adult, nu avea de ce să abuzeze.
În prima lună, totul părea în regulă. Maria mai arunca din când în când o privire peste extras: supermarketuri, întreținere, club sportiv pentru copii. Nimic suspect.
În a doua lună nici nu a mai verificat. Câștigaseră un contract important, iar volumul de muncă crescuse considerabil.
În luna a treia, însă, ceva s-a schimbat.
— Știi unde a fost? întrebă Gabriel într-o seară, privind în gol.
Maria clătină din cap.
— Nu. Și nici nu mă interesează. Dar mă privește faptul că banii mei au fost cheltuiți în restaurante și magazine de lux, în loc să fie folosiți pentru copil.
— Eduard nu duce lipsă de nimic! izbucni el. Am fost la ei, totul e în ordine!
— Cu ce bani, Gabi? rosti ea calm. Pensia alimentară e douăzeci de mii de lei și se duce pe rata apartamentului. Laura nu a lucrat de un an și patru luni. De unde provin restul sumelor?
— Își caută serviciu! Nu e ușor să găsești ceva potrivit!
— Nu găsește sau nu vrea? replică Maria, aplecându-se spre el. Nu spun că sora ta e un om rău. Spun doar că ajutorul meu a fost folosit altfel decât am stabilit. Cardul era pentru mâncare și utilități, nu pentru cine la restaurant și haine din buticuri.
— Și ce dacă sunt buticuri? ripostă Gabriel. O femeie trebuie să arate bine! Poate tocmai de aceea nu e angajată — pentru că nu are cu ce să se prezinte!
Maria s-a lăsat pe spate și l-a privit îndelung.
— Chiar crezi ce spui? Ți se pare firesc să cheltuiești banii altcuiva pe ieșiri și cumpărături, iar apoi să te plângi că nu îți ajung pentru traiul zilnic?
— Eu cred că n-ai avut dreptul să faci ce ai făcut! izbucni el din nou. Nu…