— Ce alte „nevoi”? — izbucni Gabriel Lupescu, ridicându-se brusc de pe scaun și izbind masa cu palma. — Suntem o familie! Tot ce câștigăm e la comun!
Paula îl privi drept în ochi, fără să clipească.
— Atunci spune-mi și mie ceva. Câți bani i-ai transferat Ralucăi Sibianul luna trecută?
Liniștea căzu peste bucătărie ca o lespede. Gabriel se albi la față. Hortensia Constantinescu rămase nemișcată, ținând farfuria suspendată în aer.
— De unde știi tu…? — bâigui el.
— O sută douăzeci de mii, rosti Paula rar, simțind cum i se răcește sângele în vine. În ianuarie au fost optzeci. În decembrie, o sută cinci. Am verificat extrasele contului nostru comun, Gabriel. Credeai că nu mă uit? În fiecare lună trimiți sume uriașe unei femei pe nume Raluca. Iar la detalii scrie clar: „pentru fiu”, „pentru mâncarea lui Ștefan”, „pentru cumpărături”. Asta nu sună a simplă colegă. Sună a familie paralelă.
Hortensia așeză farfuria pe masă cu grijă și se apropie. Pe chipul ei se întindea un zâmbet straniu, lipsit de jenă. Era, mai degrabă, satisfacție.
— Și dacă e așa? spuse ea liniștit. Gabriel are un băiat. Un moștenitor adevărat. Sănătos, voinic, deștept. A împlinit un an. Tu ce i-ai oferit fiului meu în trei ani de căsnicie? Nimic. N-ai fost în stare nici măcar să aduci pe lume un copil.
Paula o privea ca și cum ar fi auzit o limbă necunoscută.
— Știați…? întrebă cu glas stins.
— Evident că știam, replică femeia, așezându-se și turnându-și ceai. Eu i-am făcut cunoștință cu Raluca, să zicem. Lucrează în firma lui, secretară. Tânără, sănătoasă, nu ca tine. A rămas însărcinată imediat. A născut fără complicații. Așa arată o femeie adevărată!
— Mamă… murmură Gabriel, dar ea îl reduse la tăcere cu un gest scurt.
— Lasă-mă. E timpul să afle. Paula, dragă, chiar ai crezut că ești potrivită pentru fiul meu? Tu, care de trei ani nu reușești să rămâi însărcinată? Care nu gătești cum trebuie, nu ții casa cum se cuvine și umbli mereu cu fața posomorâtă?
— Nu pot avea copii pentru că Gabriel are probleme medicale! izbucni Paula. Am făcut amândoi analize. Medicii au spus clar…
— Minciuni! lovi Hortensia masa cu pumnul. Băiatul meu e perfect sănătos! Dovada e Ștefan! Copilul e leit tatăl lui!
Gabriel stătea cu privirea în pământ. Nu protesta. Nu o apăra. Tăcea. O tăcere lașă, apăsătoare.
— Deci m-ați mințit amândoi, șopti Paula, tremurând, dar fără să cedeze. Trei ani. Tu m-ai înșelat, ai făcut un copil în afara căsniciei, ai direcționat banii noștri acolo. Iar mama ta știa și te sprijinea. Iar eu trebuia să fiu menajera recunoscătoare din casă.
— Ești naivă dacă ai crezut altceva, zâmbi ironic Hortensia. Crezi că nu știm de contul tău ascuns? Gabriel a observat demult transferurile. Te-am lăsat să vedem până unde mergi. O sută optzeci de mii, nu? Sunt bani de familie. Și îi vei înapoia.
— Niciodată, răspunse Paula, ridicându-se și apucându-și geanta. Sunt câștigați de mine. Munca mea, nu jocurile voastre murdare.
— Nu pleci nicăieri! izbucni Gabriel. Apartamentul e pe numele meu. Mașina la fel. Tu nu ai nimic!
— Ba am, replică ea, îndreptându-se spre ușă. Am conștiință. Și minte.
Inima îi bătea nebunește. Își trase paltonul pe umeri, își încălță cizmele cu mișcări grăbite.
— Stai! o ajunse Gabriel în hol și o apucă de braț. Îmi dai banii înapoi! Ai auzit?
— Dă-mi drumul! încercă să se smulgă, dar strânsoarea lui era puternică.
— Ține-o! strigă Hortensia din bucătărie. Să nu plece!
În clipa aceea, ușa apartamentului se deschise. În prag apăru Marian Morar, vecinul, cu un sac de gunoi în mână. Privirea lui trecu rapid peste scenă: Gabriel ținându-și soția de braț, Paula palidă, Hortensia roșie de furie.
— E totul în regulă? întrebă el calm.
— Da, răspunse Paula, smucindu-se și eliberându-se. Tocmai plecam.
Ieși pe palier și coborî aproape alergând scările. Gabriel nu o urmă — probabil nu voia scandal în fața martorilor. Aerul rece de afară îi arse obrajii. Mersul rapid o ajută să nu se prăbușească. Abia după două străzi se opri și se sprijini de zidul unei clădiri.
Scoase telefonul și o sună pe Mihaela Oltean.
— Plec de la el, spuse direct, când mătușa răspunse. Azi. Pot veni la tine?
— Bineînțeles, draga mea. Vino. Vedem noi ce e de făcut, îi răspunse vocea caldă de la celălalt capăt.
Paula închise și privi în jur. Orașul fremăta indiferent — mașini, oameni grăbiți, lumini. Undeva, în același oraș, trăia Raluca Sibianul, crescând un băiețel pe nume Ștefan Bogdănescu. Fiul nelegitim al lui Gabriel. Iar soacra ei se mândrea cu el mai mult decât s-ar fi bucurat vreodată de un nepot „oficial”.
Bine că apucase să pună banii deoparte. Bine că nu mai credea în poveștile lor despre familie și devotament.
Două săptămâni a stat la Mihaela. În acest timp și-a găsit o garsonieră într-un cartier nou, a semnat contractul și și-a mutat lucrurile — câteva haine, laptopul, actele. Atât îi trebuia pentru un nou început.
Gabriel o suna zilnic. La început a amenințat-o, apoi a implorat-o să revină, jurând că va rupe legătura cu Raluca și că va „repara totul”. Paula nu-l mai credea. Prea multe minciuni se adunaseră între ei.
Hortensia nu a tăcut nici ea. Mesaje pline de venin: egoistă, nerecunoscătoare, stearpă. În ultimul, o anunța că Gabriel va introduce divorț și îi va lua fiecare leu. Paula i-a blocat numărul și, pentru prima dată după mult timp, a simțit o liniște adevărată.
Între timp, a finalizat proiectul de design pentru cafenea, a revizuit ultimele detalii și a trimis clientului toate materialele pregătite, închizând astfel primul capitol al noii sale vieți.