— Cartofii ți-au ieșit nemaipomenit azi. Parcă m-am întors în copilărie, — spuse Vlad Iliescu, înfigând furculița într-o felie rumenă și ducând-o la gură cu o poftă evidentă. Închise ochii pentru o clipă, savurând. — Iar chiftelele astea… sunt de-a dreptul extraordinare.
Mihaela Cristea îi răspunse cu un zâmbet autentic, nu cu acea grimasă obosită de după o zi lungă la serviciu, ci cu o căldură reală. Îndrăgea serile acestea. Doar ei doi, la masa din bucătăria lor mică, dar primitoare. Dincolo de fereastră, amurgul de noiembrie cobora în nuanțe albăstrui, în timp ce înăuntru lumina galbenă îmblânzea totul. Aerul mirosea a pui prăjit și a mărar proaspăt, iar pentru câteva clipe părea că necazurile rămăseseră undeva departe, dincolo de pereții apartamentului lor.
— M-am străduit, — spuse ea, tăind atent o bucată de chiftea; sucul fierbinte se prelinse în farfurie. — Azi am făcut iar calculele. M-am uitat și peste prețurile apartamentelor. Dacă mai punem deoparte încă puțin, cred că până la vară am putea începe să mergem la vizionări.
Se referea la banii rămași de la bunica ei. Nu erau doar niște cifre într-un cont, ci ultima urmă concretă a iubirii acelei femei. Când se gândea la suma aceea, Mihaela nu vedea bancnote sau extrase bancare, ci mâini zbârcite și calde care frământau cele mai bune plăcinte din lume și ochi ștrengari care o priveau dintr-o fotografie decolorată așezată pe comodă. Ea și Vlad hotărâseră de la bun început că acei bani vor fi temelia unui nou început pentru amândoi: un apartament spațios cu două camere, unde să existe loc pentru o cameră de copil și un colț doar al lor.
— Ar fi minunat, — aprobă Vlad, mestecând încet, gânditor. Lăsă tacâmul jos și o privi atent. — Parcă bunica ta a știut ce face. A vrut să-ți lase ceva sigur, al tău. Să ai un sprijin, să te simți în siguranță.
Mihaela îi întoarse privirea cu recunoștință. Faptul că înțelegea cât de important era pentru ea conta enorm. Poate mai mult decât orice.
Vlad mai tăcu puțin, studiindu-și farfuria, apoi își ridică brusc ochii. În ei apăruse o scânteie nouă, energică.
— Apropo de vești bune. Iolanda Georgescu face curând treizeci de ani. E o aniversare rotundă. Tot mă frământă gândul ce cadou să-i luăm…
Iolanda, sora lui mai mică, era un subiect delicat. Plutea prin viață asemenea unei libelule, schimbând locuri de muncă și relații cu o ușurință dezarmantă, plângându-se mereu de lipsa banilor și de cât de nedreaptă e lumea. Mihaela o accepta cu detașare, ca pe o ploaie de vară: inevitabilă.
— Poate un voucher la spa. Știi că adoră răsfățul, — sugeră ea, cu gândul încă la planurile pentru apartament.
Vlad făcu un gest de respingere, ca și cum ideea ar fi fost banală.
— Un voucher? E prea puțin. Trebuie ceva care să o lase cu gura căscată. Un cadou care chiar să-i schimbe viața. Se chinuie zilnic cu microbuzele, iar pe taxiuri își topește ultimii bani.
Se aplecă peste masă, iar chipul îi căpătă o expresie conspirativă, entuziastă, ca a unui copil care tocmai a născocit o idee genială. Își coborî vocea.
— Mihaela, ascultă-mă. Ce-ar fi dacă… — făcu o pauză teatrală — dacă i-am cumpăra o mașină din banii tăi? Nu una nouă, evident, dar una decentă, la mâna a doua, să o ajute să se deplaseze. Îți dai seama cum ar reacționa? Ar fi în al nouălea cer! Ăsta da cadou memorabil!
Furculița Mihaelei rămase suspendată în aer. Căldura plăcută care o învăluise cu câteva clipe înainte dispăru, înlocuită de un gol rece în stomac. Îl fixa pe Vlad, pe chipul lui luminat de entuziasm sincer, și nu reușea să decidă dacă auzise o glumă proastă sau o propunere reală.
Așeză tacâmul în farfurie cu mișcare lentă. Zgomotul metalului lovind ceramica răsună ascuțit în liniștea apărută brusc.
— Ești serios? — întrebă ea, cu o voce liniștită, dar tăioasă.
Vlad clipi nedumerit. Zâmbetul i se șterse treptat.
— Dar ce-am zis așa grav? Avem banii. Iolandei i-ar prinde extraordinar de bine. Suntem familie, nu? Familia se ajută. Sau ți se pare că e prea mult?
„Prea mult?”
Cuvântul acela îi răsună în minte cu o greutate neașteptată.