Cuvântul acela o izbi pe Mihaela Cristea ca un pumn în plex, mai dureros decât orice palmă. Era atât de nepotrivit, atât de grotesc plasat în discuția lor, încât pentru câteva clipe nu mai reuși să respire. El stătea în fața ei cu aceeași expresie de uimire sinceră, așteptând explicații. Chiar nu pricepea. Nu realiza că, printr-o singură replică, călcase în picioare amintirea bunicii ei, planurile pe care le clădiseră împreună și încrederea pe care i-o oferise fără rezerve. Redusese totul la o acuzație banală de zgârcenie.
Ea își îndreptă spatele încet. Masa din bucătărie, care cu doar câteva minute în urmă fusese centrul universului lor intim, devenise un hotar rece între două tabere adverse. Mirosul mâncării, odinioară apetisant, îi provoca acum greață.
— Ce legătură are Iolanda Georgescu cu banii pe care mi i-a lăsat bunica? Ce reprezintă ea pentru mine? Din ce motiv ar trebui să-i cumpăr o mașină din moștenirea aceea, Vlad Iliescu?
Îi rosti numele apăsat, ca și cum l-ar fi învățat atunci pentru prima dată. Nu era o întrebare, ci o constatare seacă. Un punct pus la capătul unei fraze. Poate la capătul a ceva mai mult.
În mintea lui începu să se miște ceva, dar nu în direcția în care ar fi sperat ea. Nu înțelegea justețea argumentelor ei, ci doar faptul că planul lui „excelent” întâmpina opoziție. Obrajii i se înroșiră.
— Mihaela, de ce dramatizezi? Suntem o familie. Iolanda e sora mea, ceea ce o face parte din familia ta. De ce vorbești de parcă ți-aș smulge ultimul leu din mână? Vrem doar să facem un gest frumos pentru ea!
— „Vrem”? — zâmbi ea amar. — Nu a existat niciun „noi”. A fost ideea ta, iar tu ai presupus că o voi aproba automat. Familia mea e bunica mea, femeia care a muncit până la epuizare în două locuri ca să-mi ofere un început decent! Ea nici măcar nu știa cine e Iolanda. Sunt banii ei, înțelegi? Ai ei! Nu ai tăi și nici ai noștri, ca să-i împărțim cadou după bunul plac.
Chifteaua din farfuria lui se răcise complet, acoperită de o pojghiță albicioasă de grăsime întărită. Cina fusese compromisă iremediabil.
— Aha… — murmură el, iar tonul i se umplu de reproș. — Deci când vorbim de achitat creditul și de căutat un apartament mai mare, atunci fondurile sunt „ale noastre”. Dar când e vorba să-mi ajut sora, devin brusc „ale tale” și „ale bunicii”. Nu mă așteptam la atâta meschinărie. Atâta zgârcenie.
Cuvântul căzu din nou între ei. De data asta nu mai era o întrebare, ci o etichetă lipită fără drept de apel. Iar eticheta aceea îi sfâșie ultimele frâne.
— Zgârcenie? — izbucni ea într-un râs scurt, aproape ascuțit. — Așa îi spui tu? Eu îi spun dorința de a te înfrupta din ce nu-ți aparține! Te comporți ca un oportunist, Vlad! Vrei să rezolvi problemele surorii tale pe cheltuiala mea și să pari generos! E ușor să fii darnic cu banii altcuiva, nu? Ce urmează, să renovăm și casa părinților tăi? Doar avem bani, corect?
El sări în picioare atât de brusc încât paharul cu compot se răsturnă. Lichidul închis la culoare se împrăștie pe fața de masă albă, îmbibând țesătura și lăsând o pată maronie, urâtă.
— Ți-ai pierdut mințile? Nu-i mai băga pe ai mei în poveste! Am vrut doar să fac un lucru bun! Tu ai transformat totul într-o dispută despre bani și insulte!
— Pentru că despre bani este vorba! — se ridică și ea. — Nu sunt simple hârtii! Sunt anii de trudă ai bunicii mele! Sunt avansul pentru locuința noastră! Sunt siguranța pe care tu încerci s-o arunci pe capriciul unei surori care încă nu s-a maturizat!
Rămăseseră față în față, despărțiți de masa pe care se răcea ultima lor cină liniștită. Bucătăria primitoare devenise un ring de box. Și amândoi simțeau că gongul tocmai fusese lovit, iar lupta abia începea.
Ecoul strigătelor plutea încă în aer, așezându-se încet, ca praful după o explozie. Vlad Iliescu respira greu, cu pumnii înfipți în marginea mesei, privindu-și pata de compot ca pe o probă a nedreptății ei. Aștepta o nouă replică, o nouă rafală de argumente.
Dar Mihaela tăcu.
Cu o calmă detașare care contrasta violent cu furtuna de mai devreme, își trase scaunul și se așeză la loc. Gestul era lin, controlat, aproape elegant, de parcă nu fusese implicată în ceartă, ci doar asistase la ea din exterior.