Cuvintele Elenei au rămas suspendate între ele, ca o concluzie pe care nimeni nu mai îndrăznea s-o contrazică.
În clipa următoare, telefonul a vibrat pe masă, făcând ceștile să zornăie ușor. Pe ecran a apărut numele lui Andrei. Gabriela a observat imediat și culoarea i s-a retras din obraji.
— Răspundeți, vă rog, a șoptit ea. Aș vrea să aud.
Elena a ezitat doar o fracțiune de secundă. Apoi a acceptat apelul și a activat difuzorul, lăsând telefonul între ele.
— Elena, chiar vorbești serios? vocea lui Andrei era tensionată, iritată, cu acel ton familiar de reproș. Toată ziua am stat cu nervii întinși din cauza creditului ăstuia, iar tu ieri mi-ai închis discuția așa, brusc. Hai să rezolvăm omenește. Mâine vii la bancă, semnezi niște hârtii și gata. Știi bine cât detest formalitățile. Nu suntem niște străini.
Elena și-a mutat privirea spre Gabriela. Tânăra stătea nemișcată, cu palma lipită de buze, iar în ochii ei se citea o suferință crudă.
— Andrei, a răspuns Elena calm, noi suntem divorțați de un an și jumătate. Tot ce era de semnat s-a semnat. Nu mai există obligații comune. Dacă ai dificultăți cu banca, ocupă-te singur. Sau împreună cu Gabriela. Dar pe mine nu mă mai implica în astfel de lucruri.
În receptor s-a lăsat tăcerea. Apoi el a oftat, iar tonul i s-a îndulcit.
— Elena… de ce te porți de parcă n-am fi împărțit o viață? Am fost atâția ani împreună. Credeam că, măcar așa, vei rămâne aproape.
— Am fost aproape, a spus ea liniștit. Până când tu ai decis că nu e suficient. Acum aleg să fiu aproape de mine. Și asta e prioritatea mea.
A închis apelul fără grabă.
Gabriela privea în gol. O lacrimă i-a alunecat încet pe obraz.
— Am văzut cu ochii mei, a murmurat ea. Cum ați spus „nu”. Fără teamă, fără furie. Eu nu știu să fac asta. Mereu cred că, dacă mă străduiesc mai mult, dacă devin așa cum erați dumneavoastră pentru el… poate se va schimba.
Elena a clătinat ușor din cap.
— Un om se schimbă doar când își dorește el. Iar dumneavoastră aveți dreptul la propria viață. Nu la o copie a celei pe care am trăit-o eu.
Au mai rămas la masă aproape o oră. Gabriela a început să vorbească, la început timid, apoi din ce în ce mai deschis, despre cum Andrei uită aniversări, cum își descarcă pe ea grijile, cum seara stă cu telefonul în mână și zâmbește la fotografii vechi în care apare alături de Elena. Despre senzația apăsătoare că este doar o soluție de rezervă. Elena a ascultat fără să o întrerupă, intervenind doar rar, cu un „Înțeleg” sau „Știu cum e”. Și, pe măsură ce cuvintele se adunau, a simțit cum în interior i se desface ultimul nod, cel pe care îl păstrase strâns fără să-și dea seama.
Când au ieșit din cafenea, orașul era deja acoperit de un strat gros de zăpadă. Gabriela și-a încheiat paltonul și a privit-o lung.
— Vă mulțumesc. Nu credeam că veți fi… așa. Atât de demnă. Acum înțeleg de ce nu reușește să vă lase în urmă.
Elena i-a zâmbit fără urmă de amărăciune.
— Va reuși, într-o zi. Dar dumneavoastră trebuie să decideți pentru dumneavoastră, nu pentru el.
S-au despărțit la colț. Gabriela a coborât spre metrou, iar Elena a ales să meargă pe jos. Zăpada scârțâia sub pași, aerul rece îi înțepa obrajii, însă în piept simțea o căldură autentică. Se gândea la dimineața următoare: la ceaiul fierbinte, la liniștea apartamentului ei, la munca pe care o va începe fără întreruperi. Fără telefoane insistente. Fără datorii morale. Fără trecutul care o ținea captivă.
Când se apropia de bloc, telefonul a sunat din nou. De data aceasta, pe ecran apărea numele Gabrielei. S-a oprit sub lumina unui felinar, privind apelul câteva secunde înainte să răspundă.
— Elena, îmi pare rău că vă deranjez iar, vocea fetei tremura. Dar Andrei tocmai a venit acasă și mi-a spus că ne despărțim. Acum. A zis că și-a dat seama că m-a comparat mereu cu dumneavoastră și că așa nu mai poate continua. Spune că vine la dumneavoastră. Că vrea să vorbească serios. Că fără dumneavoastră nimic nu funcționează.
Pentru o clipă, inima Elenei a bătut neregulat, greu. Andrei venea la ea. După tot. După „nu”-ul limpede rostit mai devreme. După conversația cu Gabriela. Gândurile i s-au amestecat — uimire, oboseală, apoi o compasiune tăioasă pentru femeia care fusese ea însăși cu un an și jumătate în urmă.
A tras aer rece în piept.
— Gabriela… sunteți bine?
— Nu, a răspuns sincer. Dar voi încerca să fiu. Dumneavoastră… ce îi veți spune?
Elena a ridicat privirea spre ferestrele apartamentului ei, unde lumina caldă strălucea în întuneric. Casa ei. Viața ei. Limitele ei.
— Îi voi spune ce ar fi trebuit să audă demult, a rostit calm. Și va fi ultima discuție. Pentru toți.
A încheiat apelul și a urcat scările încet. În buzunar simțea cheia apartamentului — cheia libertății câștigate cu greu. În acea seară părea mai grea ca niciodată. Pentru că, în curând, la ușa ei avea să bată omul pe care îl iubise cândva fără rezerve. Iar felul în care îi va deschide va decide dacă rămâne femeia care a învățat să trăiască pentru sine sau dacă alunecă din nou în cercul din care abia ieșise.
A intrat, a încuiat și s-a sprijinit o clipă cu spatele de ușă. Aerul răcoros din hol i-a liniștit respirația. A lăsat lumina aprinsă în sufragerie — aceea caldă, aleasă de ea, pentru seri tihnite. Fără să-și scoată încă cizmele, s-a apropiat de fereastră și a dat perdeaua la o parte. Ningea des, iar strada era îmbrăcată într-o liniște albă. Undeva, prin acea tăcere, Andrei se apropia.
Nu trecuseră nici cincisprezece minute când în ușă s-a auzit un ciocănit discret, aproape ezitant, nu soneria — de parcă își amintea cât de mult detesta ea zgomotele bruște.