Monica a clătinat din cap, sorbind încet din pahar.
— Sincer, te admir, Elena. Sunt femei care, după un divorț ca al tău, rămân blocate ani întregi. Tu, în schimb, ți-ai luat un apartament nou, ți-ai schimbat serviciul, ți-ai reconstruit viața. Iar când el sună, tu poți să spui simplu „nu”. Cu eleganță. Fără dramă.
Au mai rămas la masă aproape două ore. Au vorbit despre proiectele de la birou, despre planuri de vacanță, despre cât de necesar e uneori să fii singură și să nu te simți vinovată pentru asta. Când Elena a ajuns acasă, era deja târziu. A făcut un duș fierbinte, și-a pus pijamaua preferată și s-a așezat în fotoliu cu o carte. Telefonul era la încărcat, ecranul întunecat. Liniște. O liniște pe care o câștigase cu greu.
La unsprezece fix, telefonul a început să vibreze. Număr necunoscut. A ezitat câteva secunde. De obicei nu răspundea apelurilor de la necunoscuți, dar ceva — poate un presentiment, poate oboseala de a mai fugi — a făcut-o să accepte apelul.
— Alo? a spus ea, aproape în șoaptă.
O scurtă tăcere, apoi o voce feminină, tânără, ușor tremurată.
— Elena? Bună seara… Sunt Gabriela. Prietena lui Andrei. Îmi cer scuze că vă sun, știu că e nepotrivit. Dar… am putea să ne vedem? Aș avea nevoie să vorbesc cu dumneavoastră. Despre el. Nu mai știu cum să gestionez situația.
Elena a rămas nemișcată, cu telefonul lipit de ureche. În apartament se auzea doar ticăitul ceasului de perete, singurul obiect păstrat din locuința veche. Gabriela. Femeia pentru care Andrei plecase. Și acum o căuta pe ea. Pentru sfaturi.
În stomac a simțit un nod strâns, dar nu dureros — mai degrabă o urmă de trecut care încerca să revină. Ce putea să vrea de la ea? Și era pregătită să redeschidă o ușă pe care o închisese cu atâta efort în ultimul an și jumătate?
A inspirat adânc și a răspuns calm:
— Bine. Mâine, la șapte. La „Mica Italie”, pe strada Sălciilor. O să stau la masa de lângă geam.
După ce a închis, a rămas mult timp privind reflecția din fereastra întunecată. Viața pe care o reconstruise pas cu pas fusese din nou atinsă de umbra trecutului. De data aceasta însă nu mai era aceeași femeie. Simțea în ea o forță tăcută, stabilă.
A doua zi a ajuns cu un sfert de oră mai devreme. Cafeneaua o întâmpină cu aroma familiară de cafea proaspăt râșnită și cu lumina caldă care cădea peste mesele din lemn. Și-a ales un loc într-un colț, de unde putea vedea intrarea, și a comandat un latte. Deși nu avea chef de nimic, avea nevoie de ceva care să-i ocupe mâinile. Își potrivea eșarfa, inspirând lent. În ultimul an învățase să nu mai evite emoțiile, ci să le privească drept în față. Iar seara aceea exact asta cerea.
Gabriela a intrat punctual. Înaltă, subțire, într-un palton bej elegant, cu părul aranjat cu grijă. Nu semăna cu imaginea pe care Elena și-o construise în momentele ei cele mai grele. Era mai tânără, da, dar în privire purta aceeași oboseală pe care Elena o recunoștea din trecutul ei. S-a apropiat de masă, s-a oprit o clipă, apoi a rostit încet:
— Bună seara, Elena. Mulțumesc că ați acceptat. Chiar nu știam la cine altcineva să apelez.
Elena i-a făcut semn să ia loc. Când chelnerița le-a adus meniurile, Gabriela a cerut doar un pahar cu apă.
— Știu că pare ciudat să sun fosta soție a iubitului meu, a început ea, privind în jos. Dar ultimele luni au fost… dificile. Vorbește despre dumneavoastră mereu. Nu urât. Dimpotrivă. „Elena ar fi rezolvat asta”, „Elena știa mereu ce trebuie făcut”, „Dacă era Elena aici…” La început am luat-o ca pe un compliment. Acum mă simt ca o umbră.
Elena a ascultat fără să o întrerupă. În ea s-a mișcat ceva familiar — nu durere, ci recunoaștere. Își amintea cum și ea, cândva, îl comparase pe Andrei cu un ideal creat de propria imaginație. Acum situația se inversase.
— Vă sună pentru orice, a continuat Gabriela, vocea tremurându-i ușor. Ieri, după ce a vorbit cu dumneavoastră, a venit acasă nervos. A spus că „ați făcut pe fosta” și ați refuzat să-l ajutați cu un credit. Apoi mi-a enumerat toate calitățile dumneavoastră. Cât de responsabilă erați. Că nu l-ați refuzat niciodată. Și eu stăteam acolo și mă întrebam: atunci eu ce sunt? O soluție temporară?
Și-a strâns paharul atât de tare încât i s-au albit degetele. Afară începea să ningă — fulgi mari, lenți, luminându-se în bătaia felinarelor.
— Gabriela, a spus Elena în cele din urmă, cu o voce blândă, dar fermă, nu pot fi consilierul relației voastre. N-ar fi corect pentru nimeni. Dar pot să vă spun ce am trăit eu.
Tânăra a încuviințat din cap.
— Când Andrei a plecat, am crezut că se prăbușește tot. Doisprezece ani am fost împreună. Mă ocupam de tot — casa, problemele lui de la serviciu, relațiile cu părinții lui. Eram acolo pentru fiecare detaliu. Iar când am rămas singură, primul lucru pe care l-am făcut a fost să nu mai răspund imediat la telefon. Nu din răzbunare. Ci pentru că trebuia să învăț să trăiesc pentru mine. Fără „Elena, rezolvă tu”. Fără obligația de a fi salvatorul permanent.
Gabriela o privea atent, cu lacrimi nerostite în ochi.
— Nu se schimbă, a șoptit ea. Ieri ne-am certat pentru că mi-a uitat ziua de naștere. Nu e prima dată. A spus că are prea multe pe cap. Și în aceeași seară v-a sunat pe dumneavoastră pentru cadoul mamei lui. Parcă eu nici n-aș exista. L-am întrebat de ce nu îmi cere mie ajutorul. Mi-a răspuns: „Nu înțelegi. Cu Elena era altfel. Ea știa dinainte.”
Un val de compasiune a trecut prin Elena. Nu furie, nu gelozie. Doar înțelegere pentru femeia din fața ei, care încerca să țină în viață ceva ce poate nici nu fusese cu adevărat construit.
A întins mâna peste masă și i-a atins ușor degetele.
— Ascultați-mă cu atenție. Nu sunteți obligată să fiți eu. Nu trebuie să fiți mai bună decât mine și nici să mă copiați. Sunteți dumneavoastră. Iar dacă Andrei nu poate vedea asta, dacă trăiește ca și cum divorțul nu l-a învățat nimic… atunci alegerea îi aparține lui, nu vouă.