Privirea Ralucăi nu s-a desprins de chipul Irinei.
— Mama ta se aștepta să te umilești, a rostit Irina, calm.
Un zâmbet amar i-a atins buzele Ralucăi.
— Așa face mereu. Apasă până obține ce vrea. Andrei e la fel. Niciunul nu știe să ceară. Doar să pretindă.
— Atunci de ce te-ai întors la ea după divorț?
Raluca și-a strâns palmele în poală.
— Unde să mă duc? La serviciu era haos, Mara tot răcește… La mama, măcar aveam un acoperiș.
— Fostul tău soț? Nu plătește pensie?
— Trei mii pe lună. Și nici aia la timp. Iar apartamentul lui e într-o comună. Vecinii beau non-stop. Odată, Mara a văzut cum un bărbat alerga cu un cuțit după nevastă prin hol. M-am speriat îngrozitor.
Irina a încuviințat. Povestea părea plauzibilă.
— Raluca, nu refuz să ajut. Dar nu în varianta imaginată de mama ta. Nu „veniți o vreme și vedem noi”. Dacă se întâmplă, se întâmplă legal. Contract de închiriere. Preț de piață — patruzeci și cinci de mii pe lună. Garanție două luni. Durata: un an. După un an fie prelungim, fie plecați. Decizia finală îmi aparține.
Raluca a clipit des, ca și cum ar fi auzit ceva neverosimil.
— Vorbești serios?
— Foarte serios. Dar există reguli. Nicio intervenție din partea mamei tale. Nicio rugăminte insinuantă. Discutăm doar tu și eu. Și niciun Andrei implicat.
— Dar el e fratele meu…
— E și soțul meu. Sau a fost. Apartamentul e al meu, iar hotărârea îmi aparține.
Raluca a tăcut o vreme.
— Mama nu se va opri. Știe unde să lovească.
— De pildă?
— Ar putea să-i spună lui Andrei că îl înșeli. Sau că bei. Sau că ai orchestrat totul ca să-l alungi.
Irina a zâmbit rece.
— Să spună ce vrea. Am dovezi.
— Și dacă te târăște prin instanță? Dacă pretinde că banii sunt comuni?
— Am verificat totul. Moștenirea este bun propriu. Actele sunt impecabile. Am vorbit deja cu un avocat.
Raluca a privit-o lung.
— Nu ești cum te descrie ea.
— Cum mă descrie?
— Fără suflet. Calculată până la cruzime.
— Calculată sunt. Dar nu lipsită de inimă. Doar că inima mea nu e elastică. Nu mă voi sacrifica pentru problemele altora.
— Dacă aș fi fost sora ta?
Irina a reflectat câteva clipe.
— Poate te-aș fi ajutat altfel. Ți-aș fi căutat soluții. Credit, ajutor social… Dar nu ți-aș fi cedat casa.
Raluca s-a ridicat.
— O să mă gândesc.
— Gândește-te bine. Nu voi face o a doua ofertă.
După ce a ieșit, Camelia Ionescu a năvălit asupra ei pe palier:
— Ei? Ce-a zis? Ne dă apartamentul?
— Nu, mamă.
— Cum adică nu?! Ai cerut?
— Da. Și a refuzat.
Camelia s-a întors spre ușă, strigând:
— Crezi că ai câștigat? Te distrug! Andrei te va părăsi! O să vadă toți ce fel de femeie ești!
Irina a închis liniștit, a încuiat și s-a dus la fereastră. Jos, Camelia gesticula furios, iar Raluca o trăgea pe Mara de mână spre stație. Țipetele nu se auzeau, dar furia era vizibilă.
Mai târziu, Irina a scos din dulap micul seif. Înăuntru: actele de vânzare ale apartamentului bunicii, extrasul bancar, contractul cu dezvoltatorul. Și scrisoarea.
Scrisoarea Elisabetei Dumitrescu, scrisă cu o lună înainte de moarte. „Irinuța mea, dacă citești asta, înseamnă că nu mai sunt. Apartamentul nu e tot ce îți las. În contul deschis pe numele tău sunt încă cinci sute de mii. Am strâns pentru tine de când ai intrat la facultate. Nu risipi. Și ține minte: ești puternică. Să nu lași pe nimeni să te frângă. Nici măcar pe cei apropiați.”
Irina a recitit rândurile, apoi a încuiat din nou seiful.
Seara, Andrei a sunat.
— Irina…
— Te ascult.
— Mama mi-a spus despre condițiile tale.
— Nu sunt „condiții pentru Raluca”. Sunt condițiile mele.
— Vrei să faci profit din necazul nostru?
— Vreau să-mi protejez bunul. Nu e același lucru.
El a tăcut o clipă.
— Mă întorc mâine. Să uităm tot.
— Nu se poate.
— De ce?
— Pentru că te-am văzut așa cum ești. Ai ales partea lor. Nu e vorba doar de apartament, ci de respect.
— Te respect!
— Dacă m-ai fi respectat, nu ai fi promis ceva ce nu-ți aparține. N-ai fi adus scandalul la ușa mea.
— Am fost nervos…
— În furie, oamenii spun adevărul. Nu-ți place independența mea. Ai fi vrut o soție dispusă să ofere totul familiei tale.
— Și divorțul?
— Dacă asta alegi.
— Nu vreau!
— Atunci ce vrei?
— O soție normală!
— „Normal” pentru tine înseamnă supusă. Pentru mine înseamnă parteneriat. Nu ne potrivim.
A închis.
A doua zi a mers la apartamentul nou. Luminos, gol, mirosind a vopsea proaspătă. A privit parcul de la fereastra mare. Liniște.
A sunat-o pe Raluca.
— Te-ai hotărât?
— Da. Accept. Dar mama nu trebuie să știe.
— De ce?
— M-ar scoate afară. Nu iartă.
Irina a înțeles atunci că și Raluca trăia captivă.
— Ne vedem mâine la zece, la „Aromat”, pe strada Sovietică. Adu actele.
— Mulțumesc…
— Nu-mi mulțumi. Este un aranjament, nu un favor.
În aceeași seară, pe pragul ușii a găsit un plic fără expeditor. Înăuntru — o fotografie veche, alb-negru. O femeie tânără, un bărbat în uniformă militară și o fetiță de vreo cinci ani, izbitor de asemănătoare cu Irina.
Sub fotografie: „Elisabeta Dumitrescu cu soțul și fiica, 1978”.
Irina a simțit cum i se taie respirația. Bunica spusese mereu că nu a avut copii.
Pe verso: „Luminița, 5 ani. Ultima fotografie înainte de…”. Cerneala era ștearsă.
Luminița. Camelia Ionescu purta același prenume.
Coincidență? Sau nu?
Irina și-a sunat mama.
— Bunica a avut vreo fiică?
— Nu, niciodată. Așa ne-a spus.
A închis și a căutat în arhiva digitală a ziarului local. După o oră a găsit o notiță din 1979: „…familia Dumitrescu îndoliată după moartea accidentală a fiicei lor de cinci ani, Luminița…”
Data: 12 noiembrie 1979.
Dacă fetița murise la cinci ani, atunci Camelia, născută în 1964, avea cincisprezece ani la acea dată. Deci nu era aceeași persoană.
Și totuși, cine lăsase fotografia?
Soneria a sunat din nou.
La ușă, un bărbat de vreo cincizeci și ceva de ani, elegant, cu servietă.
— Irina Petrescu? Sunt Victor Marinescu, notarul cu care ați discutat despre succesiunea doamnei Elisabeta Dumitrescu.
— Vă amintesc. Intrați.
S-au așezat la masă.
— Am primit astăzi o scrisoare anonimă. Conține copia unui testament din 1985, semnat de bunica dumneavoastră.
Irina a încremenit.
— Imposibil. Există testamentul din 2018.
— Acesta este mai vechi. În el apare alt moștenitor: Camelia Ionescu.
— Ce spune?
— „Las întreaga mea avere, inclusiv apartamentul din… Cameliei Ionescu, ca singura rudă care mi-a mai rămas după moartea fiicei mele.”