După furtuna din instanță și liniștea grea care a urmat, viața Anei Andreescu a reintrat, treptat, în matca ei obișnuită. Diminețile o găseau la biroul din cadrul serviciului de asistență socială, printre dosare și oameni împovărați de necazuri. Seara se întorcea în apartamentul ei mic, unde tăcerea devenise o prezență constantă. Din când în când, scotea din sertar o fotografie cu Emil Croitoru și o privea îndelung, încercând să deslușească un adevăr care încă o măcina: îl iubise pe bărbatul real sau doar imaginea atent construită pe care el i-o oferise?
Nu găsea niciodată un răspuns limpede.
Spre sfârșitul verii, Elisabeta Alexandrescu s-a întors din capitală. Slăbită, cu trăsăturile trase, dar vie. Intervenția chirurgicală reușise. Medicii recomandaseră recuperare și răbdare, însă prognosticul era optimist.
Ana s-a dus la ei chiar în ziua în care au ajuns acasă. Ușa i-a fost deschisă de Cătălin Iliescu. Fără să spună nimic, a cuprins-o într-o îmbrățișare strânsă, matură, de parcă într-o singură clipă crescuse câțiva ani. Din pragul camerei, Liliana Croitoru a privit-o timid și i-a zâmbit.
Elisabeta stătea pe canapea, învelită într-o pătură groasă. Când a văzut-o pe Ana, ochii i s-au umplut de lacrimi.
— Vă mulțumesc… a șoptit printre suspine. Ați fi putut să ne luați tot. Să ne lăsați fără nimic. Și totuși…
Ana s-a așezat lângă ea.
— Am făcut ceea ce cred că ar fi vrut Emil în cele din urmă. A greșit față de amândouă, ne-a mințit și ne-a pus într-o situație nedreaptă. Dar, înainte de final, a încercat să repare măcar o parte din rău. N-am vrut să distrug și acea ultimă intenție.
Au rămas o vreme în liniște. Două femei legate prin aceeași durere, prin aceeași înșelăciune. Și totuși, în loc să se sfâșie, au ales să nu se transforme în dușmani.
— Nu îndrăznesc să cer iertare, a murmurat Elisabeta. Nu știu dacă am acest drept. Dar să știți că nu mi-am dorit niciodată să vă distrug viața.
— Știu, a răspuns Ana calm. El a făcut asta în clipa în care ne-a mințit pe amândouă.
Toamna a adus vești noi. Viorica Barbu își vânduse apartamentul și plecase la o rudă îndepărtată, într-un alt oraș. Roxana Lupescu rămăsese, dar evita locurile unde exista riscul să o întâlnească pe Ana. Se zvonea că își caută serviciu; după cheltuielile de judecată și onorariile avocaților, economiile se topiseră aproape complet.
Ana nu simțea nicio satisfacție pentru soarta lor. Doar o ușurare adâncă. Ieșiseră din viața ei și, odată cu ele, dispăruse și veninul lăcomiei.
Într-o după-amiază de octombrie, Cătălin a apărut la ușa ei cu un buchet de astre. Le-a întins stângaci.
— Mama m-a rugat să vi le dau. Și… voiam să vă mulțumesc. Pentru că nu ne-ați luat șansa de a rămâne împreună.
Ana a primit florile și a simțit cum i se strânge pieptul. Nu de tristețe, ci de o emoție caldă, neașteptată. Poate că, dincolo de trădare și minciună, se putea naște și ceva luminos.
— Cum se simte? a întrebat ea încet.
— Din ce în ce mai bine. Doctorii spun că va trăi.
L-a condus până la poartă și l-a urmărit cum se îndepărtează pe alee. Apoi s-a întors în casă, a așezat astrele într-o vază și s-a așezat la fereastră.
Nu știa dacă îl iertase pe Emil. Nu știa dacă amintirea lui va înceta vreodată să doară. Dar era sigură de un lucru: alesese să trăiască fără dorință de răzbunare. Și aceasta fusese singura decizie cu adevărat corectă.
Dincolo de geam, ploaia de toamnă cădea mărunt și necontenit. Privind șirurile de apă, Ana s-a gândit că, uneori, trădarea nu scoate la iveală ce e mai rău în oameni, ci ce e mai bun. Pentru că abia atunci descoperi cine ești cu adevărat.
Iar ea știa acum.
Nu era femeia care să ia pâinea de la gura unei bolnave și a copiilor ei, chiar dacă legea i-ar fi dat dreptate.
Ea era altfel.