— Nu-mi pasă că e mama ta, Andrei Mureșan! Mi-a jignit părinții, iar de acum înainte am să mă port cu ea exact cum merită! Dacă va fi nevoie, o lovesc din nou! Ai înțeles?
— Tu te auzi ce spui? Ți-ai pierdut mințile? — Glasul lui Andrei Mureșan abia trecea de o șoaptă, însă strânsoarea de fier a degetelor lui, înfipte în antebrațul Elenei Moldovan, vorbea mai tare decât orice răcnet. Aproape că o smulsese din sufrageria luminată, plină de zumzet, râsete și priviri curioase, târând-o pe coridorul îngust și întunecat, unde mirosul hainelor prăfuite și al pantofilor vechi se amesteca greoi cu aromele venite din bucătărie.
Elena își eliberă brațul dintr-o mișcare scurtă, brutală, încărcată de furie. Pe pielea ei fină rămaseră imediat patru urme roșii, clare, ca niște amprente. Nu încercă să le frece, nici să-și aline durerea. Se îndreptă de spate, ridică bărbia cu o mândrie tăioasă, iar ochii ei, care în semiîntunericul holului păreau aproape negri, ardeau cu o flacără uscată, sălbatică. Întreaga ei făptură era un răspuns: rece, neînduplecat, fără urmă de teamă.
— Eu? Ce-mi imaginez eu? — întrebă ea, cu o voce joasă, întinsă ca o coardă gata să plesnească. — Tu mă întrebi asta, Andrei Mureșan? Tu, care ai stat și ai privit cum scumpa ta mamă, Nicoleta Andreescu, mi-a călcat părinții în picioare toată seara, cu metodă, cu plăcere? N-a aruncat doar aluzii. A spus totul pe față, savurând fiecare cuvânt și fiecare tresărire de la masă.
Andrei făcu instinctiv un pas înapoi și se lipi cu spatele de cuierul de pe care atârna propriul lui palton. Arăta ca un om împins într-un colț. Fața i se albise, iar pe frunte îi apăruseră broboane de sudoare. Voia s-o potolească, s-o reducă la tăcere, să împingă totul înapoi în limitele decenței, ale aparențelor, ale „nu se cade”. Dar în fața lui nu mai era o femeie dispusă să înghită.
— A zis că părinții mei sunt niște țărani amărâți din fundul lumii, — rosti Elena, apăsând fiecare cuvânt ca și cum l-ar fi bătut în cuie, iar Andrei se crispă la precizia aceea ucigătoare, de parcă l-ar fi străpuns o durere de măsea. — A spus că n-am gust, fiindcă mi-am ales o rochie de mireasă „prea simplă”. S-a întrebat cu voce tare de unde au avut ai mei bani să ajungă până la București și dacă nu cumva au vândut ultima vacă pentru drum. Iar tu, Andrei? Tu ce ai făcut?
Mai făcu un pas spre el, iar acum ea era cea care îl încolțea.
— Ai stat pe scaun. Te-ai uitat în farfurie. I-ai mai turnat vinul ei demidulce preferat în pahar exact în clipa în care îl făcea pe tata bețiv, iar pe mama o țărancă proastă, incapabilă să lege două vorbe. Ai zâmbit când prietenele ei dădeau din cap aprobator. Ai fost părtaș, Andrei. Nu doar că ai tăcut; prin neputința ta ai încuviințat totul. Ești laș.
Cuvântul „laș” îl izbi mai tare decât o palmă. Tresări, își deschise gura, încercă să se apere, să găsească o formulă prin care să recapete controlul conversației, măcar o fărâmă din autoritatea pierdută.
— Elena, oprește-te. E mama mea… Are doar… un caracter dificil. Trebuie s-o înțelegi…
— Nu trebuie să înțeleg nimic, — îl tăie ea, rece ca o lamă. — Două ore am răbdat. Două ore am ascultat cum familia mea era umilită, în timp ce tu stăteai cu fața împietrită și te prefăceai că nu se întâmplă nimic. Am așteptat să se trezească în tine bărbatul, soțul, omul care își apără nevasta și onoarea părinților ei. Dar nu s-a trezit nimeni. Atunci am priceput că trebuie s-o fac eu. Și am făcut-o.
În minte îi reveni, limpede și tăios, clipa care îi adusese pe amândoi în hol. Nicoleta Andreescu, roșie la față de la vin și de la propria importanță, stătea în prag, conducând afară unul dintre musafiri. Peste umăr, îi mai aruncase Elenei o batjocură despre „miresele fără zestre”. Atunci Elena, ca și cum s-ar fi împiedicat stângaci, se izbise cu putere, cu vârful umărului, de fața soacrei sale. Se auzise un pocnet scurt, înfundat, straniu de umed. Nicoleta scosese un geamăt, își dusese mâna la nas, iar printre degete începuse imediat să i se prelingă sânge gros, întunecat. Nu fusese un accident. Fusese o lovitură scurtă, precisă și crudă.
— Tu… tu ai lovit-o, — șopti Andrei, privind-o pe soția lui cu o spaimă aproape superstițioasă, ca și cum abia atunci ar fi văzut-o pentru prima dată.
— Am restabilit dreptatea, — îl corectă Elena, fără să clipească. — Iar dacă îți închipui că asta încheie totul, te înșeli amarnic.
— Ai lovit-o, — repetă el, dar de data aceasta nu mai suna ca o întrebare, ci ca o constatare rostită cu o uimire copilărească. Parcă în fața ochilor lui se prăbușiseră legile firești ale lumii. În universul lui, construit cu grijă și păzit cu încăpățânare, asemenea lucruri nu aveau voie să se întâmple. Nurorile nu-și loveau soacrele. Conflictele, în lumea lui, nu se rezolvau așa.