Se purtau pe căi ocolite, prin împotriviri mute ori tăceri încărcate de sens, nu prin violență.
Zâmbetul strâmb al Elenei Moldovan era mai înspăimântător decât o izbucnire deschisă de furie. Nu se citea în el nicio urmă de regret, ci doar batjocură rece față de naivitatea soțului ei.
— Și tu ce ai fi vrut să fac? Să stau acolo mai departe și să înghit? Să aștept până le spunea musafirilor să-și șteargă picioarele de mine? Sau până ar fi rostit, pe față, că părinții mei ar trebui trimiși în camera servitorilor? — Făcu din nou un pas spre el, iar Andrei Mureșan, sub presiunea aceea, aproape că se lipi de cuierul vechi, din scânduri întunecate, care scârțâi jalnic. — Mama ta e un prădător, Andrei. Nu pricepe decât forța. Toată seara m-a cântărit din priviri, mi-a căutat locul vulnerabil. Și l-a găsit: în tine. A văzut că n-ai să mă aperi niciodată. Asta i-a dat voie să facă orice.
Andrei deschise gura, pregătit să spună ceva. Poate să înceapă iar cu respectul datorat celor în vârstă, cu ideea că trebuie să fii mai înțelept, să nu răspunzi provocărilor. Dar cuvintele i se opriră în gât. Se uita la chipul soției lui — aspru, hotărât, aproape străin — și înțelese că orice argument ar fi încercat să ridice avea să fie zdrobit și luat în râs. Elena Moldovan avea dreptate. El tăcuse. El permisese ca totul să meargă atât de departe. Iar acum ea îi punea nota de plată în față.
— Ai o singură șansă să îndrepți lucrurile, — spuse ea mai încet, însă tocmai de aceea vorbele îi căpătară o greutate și mai mare. Tonul ei era limpede, rece, ca al unui chirurg înaintea unei operații riscante. — Te întorci chiar acum în camera aceea, te duci la mama ta și îi spui să tacă. Pentru totdeauna. Apoi își cere iertare. De la mine. Nu pe șoptite, nu printre dinți, ci suficient de tare încât să audă toți cei care încă n-au plecat.
Andrei încremeni. Parcă mintea i se blocase. Să o oblige pe mama lui să-și ceară scuze? Pe Nicoleta Andreescu, femeia care nu ceruse iertare nimănui în viața ei, fiindcă socotea asta o slăbiciune? Nu era doar imposibil. Era de neconceput, ca și cum cineva ar fi încercat să convingă soarele să se învârtă în jurul pământului.
— Ai înnebunit… Ea n-o să…
— Asta este alegerea ta, Andrei, — îl tăie Elena Moldovan, fără să-i permită să termine. Privirea ei se înfipse în a lui, iar el avu senzația că stă în fața ei complet dezgolit și fără apărare. — Ori faci asta și atunci încercăm să salvăm ce se mai poate salva. Ori, dacă în două minute nu te miști de aici, intru eu. Și crede-mă, după aceea n-o să mai ai ce repara. Voi duce până la capăt ce am început. Iar consecințele nu mă vor interesa câtuși de puțin.
Un tremur îi străbătu trupul. Își aruncă ochii spre ușa întredeschisă a sufrageriei, de unde veneau înfundat murmurul conversațiilor, clinchetul paharelor și râsete prefăcute. Acolo era viața lui obișnuită. Acolo se afla mama lui. Acolo era lumea lui. Iar aici, pe holul îngust, cu miros de naftalină și lemn vechi, stătea soția lui și îi cerea să arunce lumea aceea în aer, din temelii. Voința lui, modelată ani la rând prin supunere față de mama sa, îl trădă. Nu putea. Pur și simplu nu era în stare, fizic, să facă ceea ce îi cerea Elena Moldovan.
— N-ai să îndrăznești, — șopti el, agățându-se de acea ultimă și firavă speranță. — Ea… ea e mama mea.
Atunci Elena explodă. Calmului ei îi căzu masca, iar furia adunată în cele două ore lungi se prăvăli asupra lui cu toată puterea.
— Nu mă interesează că e mama ta, Andrei! Mi-a jignit părinții, iar eu am să mă port cu ea exact așa cum merită! Dacă va fi nevoie, o lovesc din nou! Ai înțeles?
— Dar…
— Alege! Acum! Ori te duci și o faci să tacă, ori o fac eu! Și după aceea între noi s-a terminat totul! Aici, pe loc!
Ea se retrase cu un pas, lăsându-i spațiu pentru hotărâre. Andrei rămase nemișcat. Privi fața soției lui, schimonosită de mânie, apoi ușa sufrageriei, și știu că era pierdut. Nu putea să-și aleagă soția, pentru că asta ar fi însemnat război deschis cu mama lui. Dar nu mai putea s-o aleagă nici pe mama sa, fiindcă în ochii Elenei vedea o hotărâre înghețată, totală. Nu era o amenințare. Era o sentință. Iar el trebuia s-o ducă la îndeplinire.
Cele două minute primite de el se întinseră la nesfârșit în holul sufocant. Nu tăcerea le umplea, ci frânturile de discuții din sufragerie, râsul stăpânit al unui invitat, zăngănitul unei furculițe pe farfurie. Tocmai aceste sunete obișnuite deveniseră dovada cea mai asurzitoare a trădării lui. Andrei nu făcu niciun pas. Rămase rezemat de cuier, cu sângele scurs din obraji.