Ana Ionescu a împins cu umărul ușa cabinetului medicului-șef și a fost cât pe ce să dea peste o infirmieră. A murmurat în grabă un „iertați-mă” și a luat-o aproape alergând spre scări. Să aștepte liftul i se părea o veșnicie.
Șefă de secție. La numai douăzeci și opt de ani.
„Doamnă Ana Ionescu, toți susținem candidatura dumneavoastră”, îi răsunau încă în minte cuvintele lui Victor Dumitrescu. „Ați muncit pentru asta. O meritați.”
Afară cădea o ploaie măruntă de octombrie, rece și lipicioasă, însă pentru Ana Ionescu ziua aceea strălucea ca sub un soare orbitor. Și-a dat jos gluga, și-a ridicat fața în bătaia vântului și a izbucnit în râs. Un trecător s-a întors mirat după ea.
Se gândea la Mihai Popescu. Îl vedea deja cum o ridică în brațe, așa cum făcea de fiecare dată când ea venea acasă cu o veste bună. O va învârti prin bucătărie, va scoate din frigider sticla aceea de șampanie păstrată pentru „o ocazie specială”. Apoi o va suna pe mama ei — întotdeauna o suna primul pe Nina Dumitrescu. „Felicit-o pe fiica ta, iar a făcut ceva grozav”, avea să spună. Iar mama va plânge la telefon.
După aceea va apărea și Valeria Marin. Cea mai bună prietenă. Aproape soră. Va veni în fugă cu un tort Napoleon de la patiseria din colț — Ana Ionescu nu mânca altul, iar Valeria Marin știa prea bine. Vor ciocni paharele, vor râde, vor sta toți trei la masă până târziu, ca în anii de facultate.
În dreptul unei florării mici, Ana Ionescu s-a oprit. Și-a cumpărat crizanteme galbene. Ridicol, poate — flori pentru ea însăși. Dar în ziua aceea avea voie orice.
Taxiurile păreau să fi prins aripi; în douăzeci de minute era acasă. A urcat pe jos până la etajul cinci, fiindcă liftul, ca de obicei, nu funcționa. În fața ușii s-a oprit o clipă, încercând să-și potolească respirația.
Apoi a încremenit.
În hol erau niște pantofi care nu-i aparțineau. Pantofi de damă, roșii, cu toc subțire. Ai Valeriei Marin.
Înțepătura din inimă nu a venit imediat. La început, chiar s-a bucurat: Valeria Marin era acolo, avea să-i spună vestea pe loc. Numai că pantofii stăteau ciudat. Aruncați, nu așezați. Unul căzut pe o parte, ca și cum fusese dat jos în mare grabă.
— Mihai Popescu? a strigat Ana Ionescu, nu prea tare. Valeria Marin, sunteți aici?
Nimeni nu i-a răspuns. Din adâncul apartamentului se auzeau doar voci înfundate.
Ana Ionescu a făcut un pas. Crizantemele i s-au părut dintr-odată grele, aproape imposibil de ținut. Le-a lăsat pe comoda de lângă oglindă. Apoi și-a scos încet pelerina, cu o grijă absurdă, de parcă zgomotul ar fi putut strica ceva esențial. În oglindă i-a apărut chipul: palid, cu ochii larg deschiși. Un chip străin.
A pornit pe coridor. Nu mergea pe furiș, dar nici normal. Undeva, înăuntrul ei, înțelegerea venise deja. Mintea însă se agăța disperată de explicații: poate Valeriei Marin i se făcuse rău, poate Mihai Popescu o ajuta, poate pur și simplu vorbeau…
Ușa dormitorului era întredeschisă.
Ana Ionescu s-a apropiat. A privit.
Și a văzut.
Nu a țipat. Nu s-a prăbușit. A rămas acolo, nemișcată, uitându-se o secundă, două, trei. Apoi a închis ușa încet. Din partea cealaltă.
S-a întors în hol și s-a așezat pe taburet. A privit crizantemele galbene, care atârnau cu capetele în jos peste marginea comodei. Atât de caraghioase. Atât de inutile.
În ea nu mai era nimic. Nici lacrimi, nici urlet, doar o liniște ascuțită, ca și cum cineva ar fi oprit sunetul lumii.
„Șefă de secție”, i-a trecut prin minte fără niciun rost. Și a zâmbit strâmb.
Au trecut vreo zece minute. Din dormitor au venit foșnete, apoi un râs înăbușit. Râsul Valeriei Marin. Același pe care Ana Ionescu îl știa din primul an de facultate, din cămin, de la nunta Valeriei Marin — căsnicie care se sfărâmase după șase luni, iar atunci Ana Ionescu o luase la ea, îi făcuse ceaiuri, o dusese la psiholog. Același râs care răsunase și la propria ei nuntă, unde Valeria Marin fusese martoră, plânsese și spusese: „Ana Ionescu, voi sunteți făcuți unul pentru altul…”
Ana Ionescu s-a ridicat. Și-a scos verigheta și a ținut-o câteva clipe în palmă. Mihai Popescu o cumpărase cu trei ani în urmă.