Purta un machiaj discret, aproape profesional, și avea aerul unei femei care se pregătise să plece la birou ori la o întâlnire importantă, nu să-și petreacă o dimineață de duminică în propria locuință. Într-o mână ținea laptopul.
— Ce înseamnă asta? întrebă soacra, arătând cu degetul spre aragazul gol. Unde este micul dejun?
— La magazin, răspunse Gabriela fără să-și piardă calmul, apoi se așeză la masă și ridică ecranul laptopului.
— Cum adică?!
— Rodica Craiovescul, astăzi nu există mic dejun, spuse Gabriela pe un ton egal, fără sfidare, dar și fără urmă de teamă. Nu va exista nici prânz. Nici cină. De azi înainte, eu nu mai gătesc pentru dumneavoastră. Nici pentru dumneavoastră, nici pentru Andrei Dulgheru. Sunteți oameni în toată firea, aveți mâini, aveți picioare. Magazinele sunt deschise. Aragazul vă stă la dispoziție.
Fața Rodicăi se înroși puternic. Buza de jos începu să-i tremure, exact ca la oamenii obișnuiți ca toți din jur să li se supună fără crâcnire și care, pe neașteptate, se lovesc de o rezistență adevărată.
— Tu ești întreagă la minte? șopti ea. Dar Andrei? El ce o să mănânce?
— Ce își va pregăti singur, răspunse Gabriela, fără să-și desprindă privirea de la ecran. Sau ce îi veți fierbe dumneavoastră. Pe mine nu mă mai privește.
Rodica duse teatral mâna la piept. Era gestul ei vechi, exersat până la perfecțiune, care înainte funcționa fără greș. Altădată, Gabriela ar fi sărit imediat după picături, după un pahar cu apă, ar fi început să-și ceară scuze și să se agite speriată. Acum însă nici măcar nu ridică ochii.
— Dacă vă simțiți rău, chemați salvarea, spuse ea. Telefonul este pe noptieră. Dacă vreți să discutăm despre altceva decât mâncare, vă ascult. Dar dacă ați venit doar ca să mă jigniți din nou, am să vă rog să ieșiți din apartamentul meu.
— Apartamentul tău?! izbucni soacra, aproape țipând. Nerușinato! Nerecunoscătoareo! Andrei te-a scos din noroi! Fără el nu ești nimic! Cine te crezi tu, să mă dai pe mine afară?
— Sunt Gabriela Nicolae, răspunse ea liniștit și, pentru prima oară de când se cunoșteau, o privi pe Rodica drept în ochi. Iar dumneavoastră sunteți fosta mea soacră care și-a închipuit că eu sunt servitoarea ei. Vă înșelați. Nu mai aveți servitoare. Mă aveți pe mine. Iar eu nu mai gătesc.
În clipa aceea intră în bucătărie Andrei Dulgheru. Era buimac de somn, ciufulit, îmbrăcat într-un maiou lărgit și în niște pantaloni scurți șifonați. Clipea des, mutându-și privirea de la mama lui la soția lui, fără să priceapă ce se întâmplase.
— Ce-i cu țipetele astea de dimineață? mormăi el, deschizând frigiderul. Gabriela, unde-i salamul? Unde e omleta? Mi-e foame.
— În frigider sunt alimente, spuse Gabriela. Tigaia este în dulap. Aragazul îl ai în față. Gătește.
Andrei rămase nemișcat, cu ușa frigiderului deschisă, uitându-se la ea de parcă soția lui începuse brusc să vorbească într-o limbă necunoscută.
— Ce-ai pățit? întrebă el, încruntându-se. Lasă prostiile. Sunt flămând. Fă-mi micul dejun.
— Ți-am spus deja, zise Gabriela, luând o înghițitură din cafeaua ei. Nu mai gătesc. Nici pentru tine, nici pentru mama ta. Ați vrut să fiu bucătăreasă? Ei bine, prăvălia s-a închis. Din ziua de azi vă hrăniți singuri.
— Ai înnebunit, spuse Andrei, repetând aproape cuvânt cu cuvânt vorbele mamei sale, apoi râse scurt, nervos. Hai, gata, ce glume sunt astea? Mamă, ea glumește, nu?
— Nu glumește, șuieră Rodica. E răzvrătită. Vezi, fiule, unde ai ajuns fiindcă i-ai permis prea multe? Ți-am spus eu că femeia trebuie ținută din scurt. Dar tu ai lăsat-o să-și ia nasul la purtare.
— Mamă, te rog, nu începe, o repezi Andrei cu un gest obosit, apoi se întoarse iar spre Gabriela. Nevastă, termină circul. Pune ceainicul pe foc. Știi că nu-mi place să pierd timpul dimineața.
Gabriela însă nici nu-l mai auzea. Își pusese căștile, pornise muzica și se cufundase în laptop. Pe ecran era deschisă pagina unui concurs culinar online, premiul cel mare fiind un stagiu de specializare la Paris. Înscrierea fusese trimisă. Confirmarea participării venise. Nu-i mai rămânea decât să gătească. Pentru ea. Pentru lume. Pentru oamenii care știau să aprecieze.
Prima săptămână din noua ei viață se transformă într-un coșmar. Nu pentru Gabriela, ci pentru soțul și soacra ei.
La început, Andrei fu convins că nevasta doar se bosumflase și că, după câteva zile, avea să-i treacă. Ca să-i arate că nu depinde de ea, merse ostentativ la magazin, cumpără găluște congelate și încercă să le fiarbă singur. Se opări cu apa clocotită, puse atâta sare încât zeama semăna cu apa mării, iar găluștele se desfăcură în cratiță până ajunseră o pastă lipicioasă. Le mâncă fără nicio plăcere, aruncând priviri posomorâte spre Gabriela, care își tăia liniștită legume pentru o cină ușoară.
Rodica apărea seară de seară, se instala pe canapea și pornea același refren obositor:
— Uite unde duce încăpățânarea femeiască. O femeie normală are grijă de casă. Dar asta…
Dincolo de declarații, însă, nu se întâmpla nimic. Rodica nu avea nici cea mai mică intenție să gătească pentru fiul ei. Fusese obișnuită să fie servită, nu să servească pe altcineva.
În schimb, Gabriela parcă înflorea pe zi ce trece. Nu mai petrecea câte trei ore zilnic lângă aragaz și descoperi, cu o uimire aproape copilărească, faptul că timpul liber chiar exista. Începu să iasă la plimbare seara, se înscrise la yoga, își cumpără o rochie frumoasă, pe care înainte ar fi considerat-o „prea mult” pentru ea. La serviciu mergea acum cu bucurie, fiindcă acasă nu o mai aștepta un câmp de luptă, ci un loc tăcut, în care putea, în sfârșit, să facă ceea ce își dorea.
Mâncărurile pe care le pregătea numai pentru ea deveneau din ce în ce mai rafinate. Încerca rețete noi, filma fiecare etapă, monta videoclipuri și le publica pe pagina ei din rețelele sociale. Numărul urmăritorilor creștea de la o zi la alta. Comentariile erau pline de admirație. Gabriela gătea pentru concurs, iar ceea ce ieșea din mâinile ei nu mai era mâncare de familie, ci artă culinară în toată regula: complicată, elegantă, frumoasă, demnă de un restaurant scump. Toată acea frumusețe ajungea în caserolele ei personale. Pentru Andrei și Rodica nu rămânea nici măcar o firimitură.
Primul care cedă fu Andrei. Intră în bucătărie într-o seară, chiar când Gabriela monta un nou videoclip.
— Gabriela, spuse el apăsat. Așa nu se mai poate. Eu sunt soțul tău. E datoria ta să ai grijă de mine.
— De ce anume? întrebă ea, ridicând spre el o privire calmă. Ești bărbat adult. Muncești. Ai salariu. Care este problema să-ți cumperi mâncare și să ți-o pregătești singur?
— Eu nu sunt obligat să gătesc! explodă el. Într-o familie normală, femeia gătește!
— Atunci caută-ți o femeie normală, spuse Gabriela, ridicând ușor din umeri. Eu nu mai am de gând să fiu bucătăreasa ta gratuită. Mai ales că tu și mama ta nici măcar nu mă vedeți ca pe un om. Pentru voi sunt un nimic care trebuie să pună farfurii pe masă. Ei bine, nimicul acesta nu mai servește pe nimeni.
Andrei se învineți de furie. Era obișnuit ca soția lui să cedeze. Se obișnuise cu blândețea ei, cu tăcerile ei, cu felul în care lăsa mereu de la ea. Iar acum, în fața lui, stătea o femeie pe care parcă nu o mai cunoștea: sigură pe sine, dreaptă, fără frică și fără urmă de îndoială în privire. Tocmai asta îl scotea cel mai tare din minți.
— O să regreți, scrâșni el printre dinți. Îți tai accesul la bugetul familiei. Să vedem cum o să cânți când rămâi fără bani.
— Încearcă, răspunse Gabriela și zâmbi.
Era un zâmbet ușor, luminos, al unui om care știe ceva ce celălalt încă nu a aflat.
Andrei încercă. După două zile, veni de la serviciu cu aerul unui învingător și anunță că, din acel moment, toate finanțele familiei urmau să treacă prin contul lui personal. Gabriela nu se certă cu el, nu ridică vocea, nu încercă să-l convingă de nimic. Deschise doar laptopul și întoarse ecranul spre el.
Acolo se vedea o evidență financiară clară. Comenzile ei de freelancing. Veniturile ei. Economiile ei. În ultimul an, Gabriela câștigase de două ori mai mult decât soțul ei. Ea, nu Andrei, achita rata la apartament. Ea plătea facturile, cumpăra alimentele, hainele, produsele de curățenie și toate lucrurile mărunte fără de care casa nu funcționa. Andrei privea cifrele și nu reușea să creadă ce vede. Fusese convins mereu că salariul lui era temelia bugetului familiei, iar Gabriela doar mai câștiga ceva pe lângă. Realitatea era exact pe dos.
— Nu mi-ai arătat niciodată asta, bâigui el.
— Nici nu ai întrebat, spuse Gabriela. Iar acum ascultă-mă cu atenție. M-ai amenințat că mă lași fără bani? Foarte bine. Dar să știi că, în caz de divorț, voi cere pensie de întreținere.