— A, deci acum îl dai afară și pe el? Frumoasă nevastă, n-am ce zice.
Paula Moldovan îi susținu privirea fără să clipească.
— Fratele dumneavoastră este un bărbat în toată firea. Dacă i se pare firesc să bage oameni într-o locuință care nu-i aparține, pe ascuns și prin minciună, atunci va trebui să se gândească și el unde are de stat.
Paul Mureșan se albi la față.
— Paula…
— Nu acum.
Strânsul lucrurilor nu dură zece minute, ci aproape douăzeci. Liviu Carpatencu coborî de două ori până la mașină, încărcat cu bagaje. Georgiana Diaconu foșnea pungile ostentativ, trântea fermoare, ofteza apăsat, însă Paula nu-i răspundea în niciun fel. Rămăsese în hol, lângă vecina ei, Teodora Moldovan, și verifica atent ca prin dulapuri, pe rafturi ori în baie să nu mai rămână nimic.
Copiilor le vorbi încet, fără asprime:
— Uitați-vă bine dacă nu v-ați lăsat jucăriile pe aici.
Băiatul dădu din cap și își luă o mașinuță de pe jos. Fetița găsi lângă perete un elastic de păr și îl strânse în pumn. Paula nu voia ca, mai târziu, cei mici să audă că „mătușa cea rea” le oprise lucrurile. Adulții puteau răspunde pentru propriile obrăznicii, dar pe copii nu avea de gând să-i amestece în mocirla asta.
Când ultima geantă ajunse dincolo de prag, Georgiana mai zăbovi o clipă în ușă.
— O să-ți pară rău, Paul, îi aruncă ea fratelui ei. Îi spun eu mamei tot.
— Spune-i, răspunse el stins, fără vlagă.
— Iar ție, Paula, o să ți se întoarcă.
Paula își puse palma pe marginea ușii.
— Se întoarce doar la cei care aduc copii într-o casă străină fără acordul proprietarei.
Apoi închise. Nu trânti ușa, nu făcu spectacol. Pur și simplu o trase după ea și răsuci cheia în broască. Luă legătura de chei de pe masă și o cercetă cu atenție. Erau două: cheia ei și copia nouă. Fără un cuvânt, Paula desprinse copia și o puse separat.
Teodora Moldovan rămase câteva clipe în hol.
— Ești bine?
— Da. Sunt în regulă.
— Mâine ar fi bine să schimbi broasca. Sau chiar azi, dacă găsești pe cineva.
— Găsesc.
— Și cu bărbatul tău să vorbești pe șleau. Asemenea lucruri nu se fac din greșeală.
Paula încuviință din cap.
— Mulțumesc că ați urcat.
— N-ai pentru ce. Sunt la mine. Dacă se întorc, mă suni imediat.
După plecarea vecinei, apartamentul se cufundă, în sfârșit, în liniște. Numai că nu mai era liniștea de dinainte. În aer rămăsese un miros străin: de drum lung, de lucruri aduse fără voie și de tupeu. Paul stătea în mijlocul holului și se uita la soția lui ca și cum abia atunci pricepuse că seara nu se terminase.
Paula intră în bucătărie, își turnă apă într-un pahar și bău câteva înghițituri. Mâna îi tremură ușor, așa că așeză paharul pe blat, înainte să verse ceva.
— Stai jos, îi spuse ea lui Paul.
El se așeză.
— Paula, am greșit.
— Asta nu e o explicație.
— M-am pierdut. Georgiana m-a sunat, țipa, copiii plângeau. Chiar sunt într-o situație proastă.
— Puteai să spui: „O întreb pe Paula.” Puteai să mă suni. Puteai să le plătești o cameră la hotel din banii tăi. Puteai să te duci tu la ei. În schimb, ai făcut o copie după chei și i-ai adus aici.
Paul își strânse degetele unele într-altele.
— Am crezut că o să înțelegi.
— Nu. Ai crezut că n-o să apuc să mă opun.
El își plecă privirea.
— Poate.
Sinceritatea venise târziu, dar totuși venise. Paula își trecu obosită palma peste față.
— De ce le-ai spus că apartamentul e al nostru?
— N-am vrut să par… Se opri.
— Să pari cum?
— Ca un bărbat care locuiește în casa nevestei.
Paula îl privi îndelung. În ochii ei nu era doar furie. Era și o dezamăgire grea, de care Paul se feri întorcând capul.
— Și astăzi cum crezi că ai părut?
El nu răspunse.
— Ai locuit aici în liniște, Paul. Nu ți-am scos niciodată ochii că apartamentul este al meu. Ai avut chei, ai avut locul tău, ai avut respect. Dar ți-a fost rușine în fața surorii tale și ai hotărât să-ți umfli importanța pe seama mea.
— N-am vrut să te umilesc.
— Dar ai făcut-o.
Paul ridică privirea.
— Și acum?
— În noaptea asta dormi în bucătărie sau la rudele tale. Mâine schimb broasca. Cheile le voi avea doar eu.
— Dar eu?
— Tu, deocamdată, nu.
Paul se îndreptă brusc pe scaun.
— Adică mă dai afară?
— Nu te scot în stradă la ora asta. Îți spun doar că, după ce s-a întâmplat azi, accesul în apartamentul meu se face numai cu acordul meu. Mâine îți iei o parte din lucruri și stai separat o perioadă. Avem amândoi nevoie să înțelegem ce urmează.
— Paula, nu lua o decizie la nervi.
Ea zâmbi scurt, amar.
— Tu ai tăiat în carne vie. Eu încerc acum să cos ce ai rupt.
Paul ar fi vrut să se apere, dar nu găsi nimic de spus. Rămase la masă, cu ochii în mâini, și pentru prima dată în seara aceea nu mai încercă să se ascundă în spatele surorii, al copiilor, al milei sau al căsniciei.
Dimineața, Paula nu mai deschise discuția. Sună un lăcătuș, îl așteptă și schimbă broasca. Fără declarații dramatice, fără hârtii ciudate, fără explicații inutile. Doar un meșter, o trusă de scule și un set nou de chei. Paul stătea lângă ea în tăcere. După ce omul plecă, Paula puse cheile în geantă.
— Primesc și eu una? întrebă Paul încet.
— Nu.
El dădu din cap, de parcă se așteptase la răspunsul acesta.
— Îmi strâng lucrurile?
— Ia ce-ți trebuie neapărat. Restul stabilim mai târziu.
Paul intră în dormitor. Paula rămase în hol și ascultă sertarele trase, foșnetul pungilor, fermoarul genții sport închizându-se. Cu numai o zi înainte i se păruse că viața lor, chiar dacă nu era perfectă, avea totuși o formă limpede. Paul era blând, uneori nehotărât, dar nu rău. Tocmai de aceea nu se așteptase la o asemenea lovitură din partea lui. El nu ridicase vocea, nu ceruse cu forța, nu apăsase direct. Doar îi ocolise decizia, ca și cum ea nici n-ar fi contat.
În timp ce el își făcea bagajul, sună soacra ei, Adriana Bogdănescu. Paula văzu numele pe ecran și înțelese pe loc: Georgiana nu pierduse vremea.
— Da, vă ascult.
— Paula, ce s-a întâmplat la voi? Georgiana e terminată de nervi de azi-noapte. Spune că ai dat-o afară cu tot cu copii.
— A venit în apartamentul meu cu bagaje, fără acordul meu. Paul i-a dat chei, tot fără să mă întrebe. Eu le-am cerut să plece.
— Dar nu sunt niște străini pentru Paul.
— Pentru mine sunt oameni străini. Iar chiar și oamenii apropiați nu sunt mutați într-o casă prin înșelăciune.
Adriana Bogdănescu tăcu. Paula aștepta reproșuri, însă vocea femeii deveni mai joasă.
— Chiar i-a dat cheile?
— Da.
— Am înțeles.
— Doamnă Adriana, nu am de gând să mă justific pentru că îmi apăr locuința.
— Nici nu trebuie, spuse ea, pe neașteptate. Georgiana are fire grea. De mică a fost obișnuită să forțeze lucrurile. Iar Paul… nici el n-a procedat mai bine, firește. Îl sun imediat.
Paula nu găsi pe moment ce să răspundă.
— Vă mulțumesc că m-ați ascultat.
— Numai să nu-i învinovățești pe copii. Ei sunt purtați între adulți ca niște bagaje.
— Nu-i învinovățesc.
Convorbirea se încheie. Paul ieși din dormitor cu geanta în mână. Arăta răvășit, aproape străin. O privi pe Paula ca și cum spera că, în cele zece minute trecute, ea se răzgândise.
— A sunat mama?
— Da.
— A țipat?
— Nu. Surprinzător, nu?
El strâmbă din gură.
— Paula, am stricat tot.
— Da.
— Pot să repar?
— Mai întâi pleci. După aceea discutăm.
— Vorbești serios?
— Cât se poate de serios.
Mai rămase câteva secunde pe loc, apoi își luă pantofii. Paula îl urmări cum se încalță, cum caută instinctiv din priviri vechea legătură de chei, cum își amintește că nu mai există nicio cheie pentru el și își lasă mâna în jos. Era un gest mic, dar în el încăpea tot deznodământul serii trecute.
Înainte să iasă, Paul se opri.
— Nu credeam că poți fi atât de dură.
— Iar eu nu credeam că tu poți fi atât de ușor de convins să mă calci în picioare.
El plecă.
Paula încuie ușa cu cheia nouă și își lipi palma de metalul rece al broaștei. Nu se prăbuși, nu se rezemă de perete, nu rămase fără putere. Doar se opri pentru o secundă. Apoi străbătu apartamentul și începu să-i redea înfățișarea obișnuită. Luă de pe marginea canapelei o șosetă de copil uitată acolo, aruncă o sticlă de apă lăsată de străini, șterse masa. Lângă fotoliu găsi o piesă mică de la o jucărie. O ridică și o puse într-o pungă: i-o va da lui Paul, ca s-o înapoieze.
Pe la prânz, o sună Liviu Carpatencu. Numărul nu-i era cunoscut, dar Paula răspunse.
— Bună ziua, Paula. Sunt Liviu, soțul Georgianei.
— Vă ascult.
— Am vrut să-mi cer scuze. Noi chiar nu știam că dumneavoastră nu v-ați dat acordul. Georgiana… a prezentat lucrurile altfel. Și Paul la fel. Acum am închiriat o locuință pentru câteva zile.