Masa lungă din sufragerie părea sufocată de platouri scumpe, porțelanuri lucioase și de îngâmfarea celor așezați în jurul ei. Raluca Emilescu puse cu grijă supiera de porțelan în fața soacrei, apoi făcu un pas înapoi, netezindu-și o șuviță desprinsă din coafură. Musafirii lui Adrian Vlad — mama lui, Elisabeta Nicolaescu, sora Oana Emilescu și două cunoștințe ale acestora — nici măcar nu-și ridicară ochii spre ea. Discuția curgea pe lângă Raluca de parcă femeia nici n-ar fi fost în încăpere.
— Draga mea, uită-te numai la aranjamentul acesta, ciripi Elisabeta Nicolaescu către vecina de scaun, aruncând o privire spre farfurii. Gătitul e singurul dar pe care am reușit să-l descopăr la Raluca noastră. Ce-i drept, la imaginație stă cam prost; face totul după tipare de la țară.
Oana izbucni într-un râs scurt și sorbi puțin vin.
— Mamă, ce pretenții să ai de la cineva cu studii de școală tehnică? Măcar borșul îi iese de te lingi pe degete.
Adrian Vlad, instalat în capul mesei, zâmbi batjocoritor și ridică paharul.
— Pentru nevasta mea gospodină! Raluca, de ce stai ca o stană? Adu încă o carafă cu afinată.
Fără să răspundă, Raluca ieși în bucătărie. Degetele îi tremurau abia perceptibil, însă chipul îi rămânea netulburat. Scoase din frigider carafa aburită de rece și se opri o clipă lângă fereastră. Telefonul ascuns în buzunarul șorțului vibră scurt. Un singur mesaj. Raluca îl citi, iar colțurile gurii i se mișcară într-un zâmbet aproape invizibil — un zâmbet pe care niciunul dintre cei din sufragerie nu-l văzuse vreodată. Își puse telefonul la loc și reveni printre musafiri.
Cina se apropia de final. Invitații își luau rămas-bun, iar Adrian își conducea mama și sora până la ușă, revărsând asupra lor mulțumiri exagerate. Când ușa se închise, se întoarse spre Raluca, deja ocupată să strângă masa.
— Ei, provincialo, ți-ai terminat numărul? aruncă el, smulgându-și sacoul de pe umeri. Data viitoare ai grijă să nu te mai încurci printre picioarele oamenilor. Iar m-ai făcut de râs cu tăcerea ta. Puteai măcar să-i zâmbești cuiva, țăranco.
Raluca se îndreptă de spate și își sprijini palmele pe spătarul unui scaun.
— Am zâmbit, Adrian. Doar că tu n-ai observat.
El flutură plictisit din mână și dispăru în dormitor.
Peste trei zile urma ziua de naștere a lui Răzvan Mureșanu, vechi prieten de facultate al lui Adrian și, totodată, partener de afaceri. Adrian își luă soția cu el; avea nevoie să afișeze imaginea unei familii trainice. Raluca îmbrăcă o rochie bleumarin, își prinse părul într-un coc jos și folosi foarte puțin machiaj, exact așa cum îi plăcea soțului ei. La restaurant se adunaseră oameni din cercul lui: proprietari de firme mici, avocați, contabili. Adrian strălucea, glumea, împărțea complimente cu îndemânarea unui om obișnuit să placă. Raluca rămânea lângă el, bea liniștită apă și vorbea foarte rar.
Seara își urma cursul firesc până când unul dintre invitați propuse un joc vechi din studenție: „explică termenul”. Gazda rostea câte un cuvânt mai încâlcit, iar participanții trebuiau să ofere o definiție isteață. Fu chemat Adrian. Se descurcă ușor în primele runde, însă apoi moderatorul, chicotind, îi întinse un cartonaș pe care scria „pleonasm”. Adrian se poticni. În sală se lăsă o pauză stânjenitoare. Atunci Raluca Emilescu, așezată chiar lângă el, interveni cu o voce joasă, dar limpede.