— Ești o nerecunoscătoare fără pic de rușine! — Nicoleta Ionescu trânti cana de podea cu atâta furie, încât cioburile săriră prin toată bucătăria. — Și mai taci odată! Ordine să dai la tine în sat, nu aici. În casa asta noi hotărâm, ai înțeles? Noi și nimeni altcineva!
Elena rămăsese în mijlocul bucătăriei, îmbrăcată într-un halat ud, cu părul încâlcit și mâinile tremurându-i necontrolat. Cu doar câteva clipe înainte încercase, cât putuse de liniștit, să-i explice soacrei că în ziua aceea nu era în stare să stea printre borcane și legume pentru conservele de iarnă. Avea febră, capul îi zvâcnea de parcă urma să-i crape, iar peste toate se prăbușise și criza aceasta absurdă.
— Doamnă Nicoleta, v-am spus… sunt bolnavă. Le fac mâine, vă promit, pe cuvânt…
— Mâine! — glasul soacrei se subție până la țipăt. — Până mâine se strică roșiile! Sau crezi că am cărat eu trei lăzi degeaba, ca să se bucure câinii de ele?
Vlad Morar stătea la masă, cu nasul în telefon, prefăcându-se că nu aude nimic. Nu ridicase ochii nici măcar când mama lui spărsese cana. Un laș. Asta era. După trei ani de căsnicie, tot nu învățase să-și apere soția de ieșirile mamei sale.
— Vlad… — Elena se întoarse spre el, iar în voce i se strecură o speranță disperată. — Spune-i și tu…
— Nu-mi băga băiatul în certurile voastre femeiești! — o tăie scurt Nicoleta Ionescu. — Și, la urma urmei, cine te crezi de ridici tonul aici? Locuiești în casa mea, mănânci din mâncarea mea, și tot tu faci nazuri și vorbești despre drepturi!
Atunci Elena simți că nu mai poate înghiți nimic. Sângele îi năvăli în obraji, iar tâmplele începură să-i bată dureros.
— În casa dumneavoastră? Serios? Noi am cumpărat jumătate din apartament! Încă plătim creditul pentru el!
Fața Nicoletei Ionescu se strâmbă ca și cum ar fi mușcat dintr-o lămâie întreagă.
— Ați cumpărat, zici? Cine a cumpărat? Fiul meu muncește, el aduce bani în casă! Tu ce faci? Stai frumos pe scaun la birou și te prefaci obosită, leneșo!
— Mamă, ajunge… — îndrăzni în cele din urmă Vlad, însă o spuse atât de moale, încât nu suna nici pe departe a sprijin.
— Nu, nu ajunge! — soacra se răsuci către el. — Uită-te bine ce șarpe ai adus în familie! Treizeci de ani te-am crescut singură, m-am chinuit pentru tine, iar ea a apărut și, din prima zi, s-a crezut stăpână aici!
Dincolo de perete se auziră voci înfundate. Elena își închipui imediat că vecina Clara Stancu lipise deja urechea de ușă. Îi plăcea nespus să adune scandaluri străine, ca apoi să le întoarcă pe toate fețele pe casa scării.
Un val de greață o cuprinse pe Elena. Nu știa dacă din cauza febrei sau din cauza circului care se desfășura în fața ei.
— Știți ceva? — spuse ea, sprijinindu-se de frigider ca să nu se clatine. — Faceți-vă singură roșiile. Eu mă duc să mă întind.
— Să nu îndrăznești să-mi întorci spatele, nerecunoscătoareo! — urlă Nicoleta Ionescu și apucă de pe masă un tocător.
Chiar atunci soneria izbucni pe hol. Un sunet ascuțit, insistent, care tăie aerul ca un cuțit.
Toți trei încremeniră. Soneria se auzi din nou.
— Unchiul Nicolae… — murmură Vlad, uitându-se la ceas. — Îl rugasem să treacă pe aici, să vorbim despre casa de la țară…
Nicoleta Ionescu își schimbă pe loc chipul. Parcă își pusese altă mască: își netezi trăsăturile, își aranjă părul ciufulit și își drese respirația.
— Vlad, deschide-i. Iar tu, — îi aruncă Elenei o privire otrăvită, — fă-te om la față. Să nu ne faci de râs în fața lumii.
Elena ar fi vrut să răspundă, dar în prag apăruse deja unchiul Nicolae Diaconu, fratele răposatului ei socru: un bărbat încă solid, cu ochi șireți și cu obiceiul bine împământenit de a-și băga nasul acolo unde mirosea a ceartă.
— Ei, ei, ce atmosferă încinsă! — spuse el, privind cioburile împrăștiate pe podea. — Rezolvați probleme gospodărești, din câte văd?
Nicoleta Ionescu forță un zâmbet.
— Nimic important, fleacuri. Intră, Nicolae, bem un ceai.
Numai că Nicolae Diaconu nu părea deloc dispus să se prefacă orb. Se apropie de masă, se așeză comod și o privi cu atenție pe Elena, care avea ochii roșii și obrajii aprinși.
— Și totuși, ce s-a întâmplat aici? S-a auzit până dincolo de perete.
În clipa aceea, Elena înțelese că partea cu adevărat interesantă abia începea.
— Nu s-a întâmplat mare lucru, — se grăbi Nicoleta Ionescu spre ceainic. — Elena e puțin răcită, dar treburile casei nu se opresc doar pentru că cineva se simte mai prost.
— Puțin răcită? — Nicolae ridică sceptic din sprâncene. — Și pentru asta țipați de parcă luase foc blocul?
Elena simți cum îi ard obrajii. Îi era rușine ca un străin să vadă toată mizeria aceea de scenă de familie. Și totuși, nu mai putea să tacă.
— Unchiule Nicolae, — spuse ea, așezându-se în fața lui, — am treizeci și opt de grade febră. Am rugat-o doar să amânăm pusul conservelor pe mâine…
— Și unde e nenorocirea? — întrebă el, ridicând din umeri.
Nicoleta Ionescu fu cât pe ce să scape ceainicul din mână.
— Nicolae! Tu mă cunoști foarte bine! Știi ce gospodină sunt. La mine totul e organizat, totul se face la timp! Iar acum…
— Iar acum nora ta s-a îmbolnăvit, — o întrerupse el. — Și ce urmează? Se prăbușește lumea din cauza asta?
Vlad se foi stingherit pe scaun. Pentru prima dată de când izbucnise scandalul, părea că nu-și mai găsește locul.
— Unchiule Nicolae, mama doar se agită…
— Se agită, zici? — Nicolae Diaconu scoase un pachet de țigări și își aprinse una fără să ceară voie. — Mie mi se pare că face scandal ca la ușa cortului.
Nicoleta Ionescu încremeni cu ceașca în mână. O asemenea întorsătură nu o prevăzuse.
— Ce vrei să spui cu asta, Nicolae?
— Vreau să spun că te porți ca o precupeață nervoasă din piață, — rosti el calm, trăgând din țigară și lăsând fumul să iasă încet. — Urli la o fată bolnavă pentru niște roșii.
— Niște roșii?! — vocea Nicoletei începu din nou să urce. — Am stat toată ziua în piață, le-am ales una câte una!
— Și ce dacă? Mâine e tot zi.
Elena se uita la Nicolae Diaconu fără să-și poată ascunde uimirea. Nimeni nu îndrăznise vreodată să-i vorbească astfel Nicoletei Ionescu. Până și propriul ei fiu obișnuia să cedeze mereu în fața ei.