— Ascultă, Nicoleta, — reluă Nicolae Diaconu, scuturând scrumul direct în farfurioară, fără să pară câtuși de puțin tulburat. — Nu crezi că ar fi timpul să te mai ocupi și de viața ta? Prea te bagi cu bocancii în traiul altora.
— Al altora?! — Nicoleta Ionescu aproape că se înecă de indignare. — Este fiul meu! Este casa mea!
— Fiul tău e bărbat în toată firea. Și-a ales nevastă, și-a întemeiat o familie. Iar tu îl tragi de sfori de parcă ar fi o păpușă.
Din hol se auzi o bătaie sfioasă în ușă. După câteva clipe, o voce de femeie întrebă cu prudență:
— Se poate? Sunt eu, Clara…
— Intră, intră, — făcu Nicolae cu mâna, ca și cum apariția ei fusese așteptată. — Ai picat la țanc. Ne trebuia și un martor.
Clara Stancu își strecură capul pe ușa bucătăriei, aruncă o privire peste dezastrul de pe masă, peste fețele încordate ale celor adunați acolo, și se opri nehotărâtă.
— Vai… nu cumva deranjez?
— Deranjezi de multă vreme, — mormăi Nicoleta cu acreală. — Stai mereu cu urechea lipită de perete, doar-doar mai prinzi ceva.
Clara se îmbățoșă pe loc:
— Și eu ce vină am că pereții sunt subțiri? Când vă certați, vă aude tot blocul.
— Tot blocul? — întrebă Nicolae, deodată interesat.
— Păi sigur! — Clara prinse curaj. — Elisabeta Tudor de la parter spune că nu trece zi fără scandal. Ba țipă doamna Nicoleta, ba zboară farfurii, ba se aud uși trântite…
— Clara! — sări soacra ca arsă. — Pentru asta ai venit? Să împrăștii bârfe?
— Ce bârfe? — Clara își puse mâinile în șolduri. — Adevărul vă supără? Poate că ar fi cazul să vă întrebați de ce vecinii nu mai au nimic bun de spus despre casa asta.
Vlad Morar se făcu alb la față. Elena își acoperi chipul cu palmele, copleșită de rușine. Pentru ea, să ajungă certurile lor subiect de discuție în fața unei străine era mai dureros decât scandalul în sine.
Nicolae Diaconu îi privea pe toți pe rând, trăgând liniștit din țigară. Apoi, pe neașteptate, zâmbi scurt.
— Știi ceva, Nicoleta? Cred că noi doi ar trebui să stăm de vorbă serios. Fără public.
— Despre ce să vorbim?
— Despre viitorul tău, — răspunse el și se ridică de pe scaun. — Vlad, du-ți nevasta în cameră. Are nevoie să se odihnească. Clara, tu mergi acasă. Iar eu rămân aici cu Nicoleta.
— Dar eu voiam doar să…
— Am spus: acasă.
În glasul lui Nicolae se simți o autoritate atât de rece, încât Clara Stancu nu mai scoase niciun cuvânt. Dispăru aproape imediat din prag. Vlad, fără să mai aștepte alt îndemn, o luă pe Elena de lângă masă și o conduse în grabă spre dormitor.
Nicoleta Ionescu rămase singură în bucătărie cu cumnatul ei, iar presimțirea că urma să audă ceva neplăcut îi strânse stomacul.
— Așază-te, — îi indică Nicolae un scaun. — Și nu mai face pe victima. Hai să discutăm ca doi oameni maturi.
Nicoleta se așeză, însă tot trupul îi rămase încordat. Stătea cu spatele drept, ca și cum ar fi fost gata să sară în picioare în orice clipă și să riposteze.
— Ascultă-mă bine, Nicoleta. Ștefan Cristea, Dumnezeu să-l odihnească, mi-a cerut înainte să moară să am grijă de familie. I-am promis. Dar ce se petrece aici nu mai seamănă a familie. Seamănă a balamuc.
— Îmi apăr copilul!
— De cine îl aperi? De nevastă-sa? — Nicolae clătină din cap. — Fata asta e cumsecade și muncitoare. Ce ai cu ea de nu-i mai dai pace?
— Cumsecade? — Nicoleta pufni disprețuitor. — Ea vrea să mă scoată din propria mea casă!
— Prostii. Elena vrea doar să trăiască liniștită lângă bărbatul ei. Tu ești cea care nu le lași nicio clipă de respiro.
Nicoleta se ridică brusc și începu să se plimbe prin bucătărie, agitată, strângându-și halatul pe lângă ea.
— Nicolae, tu nu pricepi! Vlad e tot ce mi-a mai rămas! Mi-am dat toată viața pentru el!
— Tocmai asta e problema: ți-ai pus viața în cârca lui. Iar acum îi ceri să o trăiască în locul tău?
Cuvintele loviră exact unde trebuia. Nicoleta încremeni în mijlocul bucătăriei. Ochii i se umplură de lacrimi, iar aerul de femeie neclintită începu să se fisureze.
— Și ce vrei să fac? — șopti ea răgușit. — Am cincizeci și opt de ani. Sunt singură…
— Singură ai ales să fii, — spuse Nicolae, fără menajamente. — Îmi amintesc foarte bine cum, după moartea lui Ștefan, au fost bărbați care au încercat să se apropie de tine. I-ai alungat pe toți. Spuneai că fiului tău nu-i trebuie tată vitreg.
— Și am avut dreptate!
— Dreptate? Băiatul a crescut, s-a însurat, are drumul lui. Iar tu? Stai aici și te înveninezi pe toată lumea?
Nicoleta suspină, dar Nicolae nu părea dispus să o mângâie cu vorbe blânde.
— Ai școală, ai mâini, ai minte. Puteai să muncești, puteai să-ți faci prieteni, puteai chiar să-ți refaci viața. Dar nu. A fost mai simplu să te agăți de Vlad și să otrăvești fiecare zi din casa lui.
— Ești crud…
— Nu. Sunt sincer. Și îți mai spun ceva: dacă nu te oprești, vei rămâne cu adevărat singură. Mai devreme sau mai târziu, Vlad nu va mai rezista. Va pleca împreună cu Elena. Iar atunci ce vei face? Vei îmbătrâni singură în apartamentul ăsta, certându-te cu pereții?
O tăcere grea se lăsă peste bucătărie. Nicoleta stătea cu brațele strânse în jurul trupului, plângând încet, fără să mai aibă putere să se apere.
În camera alăturată, Vlad o ajuta pe Elena să se întindă în pat.
— Culcă-te, iubito. Trebuie să-ți scadă febra.
Elena ascultă, dar nu-i dădu drumul la mână. Îl ținea strâns, de parcă s-ar fi temut că, dacă îl lasă, el se va întoarce din nou de partea mamei lui.
— Vlad, eu nu mai pot trăi așa, — spuse ea abia auzit. — În fiecare zi scandal, în fiecare zi sunt vinovată de toate relele pământului…
— Mai rabdă puțin, — îi mângâie el părul. — O să ne mutăm curând.
— Când, curând? Vorbim despre asta de un an și tot pe loc am rămas.
Vlad oftă apăsat. Știa și el că viața aceea devenise imposibilă. Dar mama lui fusese mereu pentru el aproape sfântă. Cum să o lase singură?
Elena îl privi atent, cu ochii obosiți, dar limpezi.
— Știi ceva? Unchiul Nicolae are dreptate. Mama ta nu este o bătrânică neputincioasă. Este o femeie puternică, doar că s-a obișnuit să controleze totul și pe toți.
— Elena, te rog, nu acum…
— Ba acum. Dacă nu punem capăt lucrurilor, ne va distruge. Uită-te la tine: ți-e teamă să spui un cuvânt în plus în propria ta casă.
Vlad își plecă fruntea. În adâncul sufletului, știa că Elena nu greșea. Numai că a recunoaște asta i se părea aproape o trădare față de mama lui. Iar el nu era pregătit pentru o asemenea ruptură.
Din bucătărie se auzeau în continuare voci joase, iar Nicolae Diaconu părea hotărât să ducă discuția până la capăt.