— Ascultă-mă cu atenție, Nicoleta, îi spunea el, pe un ton apăsat. Am o propunere. Casa de la țară stă goală. E îngrijită, are tot ce trebuie, nu duci lipsă de nimic. Mută-te acolo peste vară. Mai respiri și tu alt aer, te mai liniștești, scapi de agitația orașului.
— Mă dai afară? întrebă Nicoleta Ionescu, ridicând brusc privirea spre el.
— Nu te dă nimeni afară. Îți arăt o ieșire omenească din situația asta. Casa e a ta. Ștefan Cristea a trecut-o pe numele tău cât era încă în viață. Poți locui acolo liniștită, îți faci o grădină, mai schimbi o vorbă cu vecinele, mai ieși în curte. Iar pe cei tineri lasă-i, în sfârșit, să trăiască fără să le numeri fiecare pas.
Nicoleta își șterse obrajii umezi și rămase pe gânduri. Propunerea nu era chiar lipsită de rost.
— Și dacă vor avea nevoie de mine? murmură ea, mai mult ca să nu pară că se lasă convinsă prea ușor.
— Dacă vor avea nevoie, te vor chema. Și atunci vii. Dar vii invitată, nu intri peste ei pentru că așa ți se năzare ție.
Ideea începea să prindă contur în mintea ei. La casa de la țară chiar avea câteva cunoscute cu care putea sta la povești, putea juca o partidă de cărți, putea comenta tot satul de la un capăt la altul. În oraș, în schimb, ce o aștepta? Aceleași camere strâmte, aceleași priviri încordate și nesfârșitele certuri cu nora.
— Bine, spuse ea într-un târziu, cu aerul cuiva care face o concesie uriașă. Încerc o lună. Atât.
Numai că luna petrecută la țară nu schimbă nimic în bine. Dimpotrivă, Nicoleta Ionescu se întoarse parcă și mai acră, și mai pornită să controleze tot. Odihna nu îi domolise nemulțumirea, ci părea s-o fi hrănit.
— Acolo mi-am dat seama de tot, anunță ea încă din prag, fără să-și lase bine bagajul jos. Voi ați vrut doar să scăpați de mine! V-ați zis că baba proastă pleacă, se ia cu altele și uită de voi, nu?
Elena o întâmpină în hol fără să răspundă. Cele trei săptămâni fără țipete i se păruseră o binecuvântare. Vlad se mai destinsese, începuse din nou să zâmbească, iar într-un weekend reușiseră chiar să fugă până la mare, doar ei doi, ca pe vremuri. Dar acum, odată cu întoarcerea Nicoletei, totul părea să se rostogolească înapoi, în același cerc sufocant.
Doar că, de data aceasta, Elena avea un atu despre care nu spusese nimănui.
Cele două liniuțe apăruseră pe test cu o săptămână înainte. La început crezuse că nu vede bine. Își cumpărase alt test, apoi încă unul, iar rezultatul fusese identic. Era însărcinată. Sarcina pe care o așteptase cu disperare, cu teamă, cu rugăciuni ascunse și lacrimi înghițite.
De trei ani încercau ea și Vlad să aibă un copil. Analize, consultații, speranțe, apoi dezamăgiri. Medicii ridicau din umeri: totul părea în regulă, dar copilul nu venea. Și iată că venise tocmai atunci, în singura perioadă în care casa fusese liniștită.
Într-o seară, când apartamentul părea în sfârșit tăcut, Elena se apropie de soțul ei.
— Vlad, șopti ea, trebuie să-ți spun ceva.
— Ce s-a întâmplat? întrebă el, desprinzându-și privirea de la televizor.
— Sunt însărcinată.
Vlad rămase nemișcat, cu telecomanda în mână. Pentru câteva clipe parcă nici nu înțelese cuvintele. Apoi se întoarse încet spre ea.
— Vorbești serios?
— Cât se poate de serios. Am făcut testul de două ori. De fapt, mai mult de două ori.
O cuprinse în brațe atât de puternic, încât Elena abia mai putea respira.
— Doamne, Elena… În sfârșit! Nu-mi vine să cred! Sunt atât de fericit!
— Mai încet, îl rugă ea, aruncând o privire neliniștită spre ușă. Te aude mama ta.
— Și ce dacă? Doar o să se bucure. E nepotul ei.
Elena clătină din cap. Își cunoștea soacra mai bine decât voia Vlad să admită.
— Mai întâi merg la medic. Vreau să fiu sigură că totul e bine. După aceea îi spunem.
Dar într-un apartament mic, tainele nu stau ascunse prea mult. După o săptămână, când Elena se întoarse de la ginecolog cu confirmarea sarcinii, Nicoleta Ionescu o aștepta deja în bucătărie, dreaptă pe scaun, cu fața împietrită.
— Ei, ce-ai făcut, ai rămas borțoasă? aruncă ea, în loc de salut.
Elena încremeni.
— Despre ce vorbiți?
— Nu te preface că nu pricepi! Te văd eu. Dimineața ți se face rău, lapte nu mai bei, umbli cu fața trasă. Ai rămas gravidă, nu?
Elena trecu pe lângă ea fără un cuvânt, deschise frigiderul și scoase o sticlă cu apă. Degetele îi tremurau atât de tare, încât aproape nu reuși să desfacă dopul.
— Crezi că de acum înainte ți se cuvine totul? continuă Nicoleta, cu voce tăioasă. Că trebuie să merg eu pe vârfuri prin casă, ca nu cumva să deranjez prințișorul?
— Doamnă Ionescu, este nepotul dumneavoastră…
— Nepotul meu? pufni ea disprețuitor. De unde să știu eu al cui e copilul? Poate e al vreunui vecin, iar acum vrei să i-l pui în cârcă fiului meu.
Cuvintele acelea o loviră pe Elena mai dureros decât o palmă. Se făcu albă la față și se sprijini de marginea mesei.
— Cum îndrăzniți să spuneți așa ceva?
— Îndrăznesc foarte bine! Nicoleta se ridică și se apropie amenințător de ea. Trei ani ai fost măritată și n-ai fost în stare de nimic. Iar acum, ca la comandă, hop, însărcinată! Nu ți se pare cam ciudat?
În hol se auzi ușa de la intrare. Vlad se întorsese de la serviciu.
— Mamă, am ajuns! Elena, unde ești?
— Aici suntem, aici! strigă Nicoleta, cu o satisfacție veninoasă. Discutăm marea veste fericită!
Vlad intră în bucătărie și se opri brusc. Își văzu soția palidă, abia ținându-se pe picioare, iar lângă ea pe mama lui, cu zâmbetul acela rece care prevestea numai rău.
— Ce se întâmplă aici?
— Se întâmplă, dragul mamei, că soțioara ta o să ne facă bunici, spuse Nicoleta Ionescu, lungind cuvintele cu răutate.
Chipul lui Vlad se lumină pe loc.
— Elena! I-ai spus?
— Nu mi-a spus nimic, am priceput singură, îl întrerupse mama lui. Și să fie limpede de pe acum: de la mine nu primește niciun ajutor. Să se descurce singură cu problemele ei!
— Mamă, ce vorbești? E copilul nostru!
— Al nostru? Nicoleta se întoarse spre el, făcând ochii mari. Vlăduț, dragul meu, chiar nu vezi? Te leagă de ea! Naște și după aceea te are la mână pentru tot restul vieții!
Elena nu mai rezistă. Lacrimile îi izbucniră fără să le poată opri.
— Eu… nu mai pot… nu mai pot trăi așa…
Și ieși în fugă din bucătărie.
Vlad făcu un pas după ea, dar mama lui îl apucă din vorbe, aspru:
— Stai! Las-o să plângă. Poate îi vine mintea la cap.
— Mamă, îți dai seama ce faci? Este stresată, îi poate face rău copilului!
— Cărui copil? întrebă Nicoleta Ionescu, iar vocea i se răci deodată. Vlad, trezește-te! Femeia asta te minte!
Atunci, ceva în Vlad se rupse definitiv. O privi pe mama lui, la fața aceea încrâncenată, strâmbată de ură, și înțelese că ajunseseră la capăt. Nu mai exista loc pentru amânări, nici pentru scuze, nici pentru falsa liniște pe care o cumpăraseră cu tăcerea.
— Mamă, spuse el încet, dar cu o fermitate pe care nici el nu și-o cunoștea, mâine plecăm. Eu și Elena.
— Unde să plecați? se răsti ea.
— La mare. Am pus deja câteva lucruri la punct.