Etapa 1. Jumătate din vis
— Nu puteți? întrebă soacra, apăsând pe fiecare cuvânt. Sau, mai degrabă, nu vreți?
Clara Emilescu își ridică privirea spre Elena Brașoveanu fără să se grăbească.
— Nu vrem să dăm banii strânși pentru avansul apartamentului într-o afacere făcută pe genunchi, fără calcule clare.
În jurul mesei se lăsă o liniște grea. Până și Teodora Dunărescu, din camera alăturată, încetă să mai foșnească printre creioane.
Diana Nicolae pufni disprețuitor:
— Deci apartamentul vostru e mai important decât viața mea?
— Pentru noi, mai importantă este viața fiicei noastre, răspunse Clara. Și siguranța familiei noastre.
Elena Brașoveanu împinse încet ceașca mai departe.
— Familia, zici. Bine. Atunci să vorbim cinstit. De șase ani stați în apartamentul meu aproape pe gratis. Dacă ați fi plătit chirie, ați fi dat deja vreo 50.000 de lei unor străini. Eu v-am ajutat. Acum a venit rândul să o ajutați pe Diana.
Abia atunci Alexandru Lupescu puse lingura jos.
— Mamă, noi am achitat întreținerea, am reparat bucătăria, am schimbat geamurile, instalațiile sanitare…
— Pentru voi le-ați schimbat! îl tăie soacra scurt. Nu începeți acum să-mi numărați fiecare șurub.
Clara simți cum i se strânge ceva rece în piept. Vorbele Elenei Brașoveanu dureau, dar, într-un fel amar, erau folositoare. Rupeau ultimele iluzii.
— Elena Brașoveanu, vreți să spuneți că avem de ales între două lucruri: ori îi dăm Dianei 30.000 de lei, ori plecăm din apartament?
— Exact, spuse soacra. Dacă nu vreți să vă purtați ca o familie, eliberați locuința până la sfârșitul lunii.
Alexandru se ridică brusc de pe scaun.
— Mamă, îți dai seama că avem copil?
— Tocmai pentru copil ar trebui să știți ce înseamnă recunoștința. Alții, în locul vostru, ar fi sărutat pământul.
Clara se ridică și ea.
— Teodora, strânge-ți creioanele. Mergem acasă.
Diana zâmbi strâmb.
— Acasă? Deocamdată încă acasă.
Clara se întoarse spre ea.
— Ține minte replica asta. O să înțelegi singură, mai târziu, cât de urât sună.
Etapa 2. Drumul fără cuvinte
Până în oraș nu vorbiră deloc.
Teodora adormi aproape imediat, ținând lipită de piept păpușa din hârtie. Alexandru strângea volanul atât de tare, încât încheieturile degetelor i se albiseră. Clara privea luminile șoselei și se gândea cât de ciudat fusese totul: timp de șase ani numise acel apartament „acasă”, deși, undeva adânc, știuse mereu că un loc devine cu adevărat casă abia atunci când cheile îți aparțin.
— Iartă-mă, spuse Alexandru într-un târziu.
Clara nu se întoarse imediat spre el.
— Pentru ce anume?
El zâmbi chinuit, fără pic de veselie.
— Pentru că i-am spus de economii. Pentru că am crezut că mama se bucură sincer că strângem bani. Pentru că n-am înțeles mai devreme.
— Ai vrut să ai încredere în mama ta.
— Iar ea ne-a făcut socoteala banilor.
— Da.
Alexandru intră în curte. Ferestrele lor, de la etajul patru, ardeau într-o lumină galbenă, caldă. Acolo făcuse Teodora primii pași. Acolo lipise Clara tapetul din bucătărie, urcată pe un taburet vechi. Acolo montase Alexandru, într-o noapte, pătuțul copilului, bombănind în șoaptă ca să nu-și trezească fiica nou-născută.
Și, dintr-odată, toate acestea se dovediseră provizorii.
Ajunși acasă, Clara o culcă pe Teodora, apoi scoase laptopul.
— Ce faci? întrebă Alexandru.
— Caut apartamente.
— Acum?
— Acum. Ni s-a dat termen până la sfârșitul lunii.
El se așeză lângă ea.
— Avem 62.000 de lei. Dacă nu umblăm la rezerva de urgență, putem plăti avansul.
— Atunci nu ne atingem de rezervă. Ne uităm doar la ce putem duce cu adevărat.
Alexandru îi acoperi mâna cu palma lui.
— Clara, nu-i dau Dianei banii ăștia.
Ea îl privi atent, ca și cum voia să se asigure că nu era doar o izbucnire de moment.
— Nici dacă mama ta va pune presiune pe tine?
— Nici dacă o să mă numească fiu rău.
Pentru prima dată în acea zi, Clara reuși să respire până la capăt.
Etapa 3. Apartamentul pe care nu l-au ales ei
Zilele următoare se transformară într-o cursă fără oprire. Serviciu, grădiniță, vizionări de apartamente, telefoane către agenți imobiliari, calcule pentru credit. Clara făcea tabele, compara sume, nota termene. Alexandru mergea să vadă locuințe după program, obosit, dar hotărât.
Elena Brașoveanu suna în fiecare seară.
La început, vocea ei era mieroasă:
— Alexandru, mai gândește-te și tu. Diana nu e o străină.
Apoi tonul se schimba în reproș:
— Nu m-aș fi așteptat niciodată la atâta împietrire din partea ta.
După aceea, vorbele deveneau directe, fără ocolișuri:
— Clara te-a întors împotriva noastră. Până să apară ea, erai un fiu normal.