Mihaela Oltean auzi soneria răsunând insistent și, înainte să ajungă la ușă, bănuia deja cine se afla dincolo de ea. Inima i se strânse neplăcut: Aurelia Nicolaescu venise iar pe nepusă masă, exact cum obișnuia. Când deschise, își văzu soacra în prag, cu o geantă mare atârnată pe umăr și cu un zâmbet mulțumit întins pe chip.
— Bună, draga mea! — ciripi Aurelia Nicolaescu, pășind în apartament fără să aștepte poftirea. — M-am gândit să trec pe la voi, să vă văd pe tine și pe Andrei. Sper că nu vă deranjez.
Mihaela înghiți în sec. Firește că o deranja, însă nu putea rosti asta cu voce tare.
— Intrați, vă rog, — reuși ea să spună, forțându-se să pară calmă. — Andrei Argeșean este la serviciu, dar ar trebui să ajungă curând.
— Minunat! — Soacra își plimbă privirea prin locuință, de parcă făcea o inspecție. — Până atunci pregătesc eu cina. Vreau să-mi răsfăț băiatul cu mâncare adevărată, făcută în casă, nu cu… — aruncă spre Mihaela o privire încărcată de subînțelesuri — improvizațiile astea din semipreparate.
Mihaela își încleștă maxilarul. Gătea foarte bine, iar Andrei știa prea bine acest lucru. Dar Aurelia Nicolaescu părea hotărâtă să-i strice ziua încă din clipa în care trecuse pragul.
În timp ce soacra trebăluia zgomotos prin bucătărie, Mihaela încercă să-și vadă de ale ei. Totuși, încordarea creștea cu fiecare minut. După vreo jumătate de oră, din bucătărie se auzi vocea indignată a Aureliei:
— Mihaela! Vino imediat aici!
Mihaela se grăbi spre bucătărie și rămase încremenită în ușă. Aurelia Nicolaescu stătea lângă aragaz, cu o lingură în mână, iar pe fața ei se citea o revoltă teatrală.
— Gustă! — îi întinse ea lingura cu supă.
Mihaela luă cu grijă o înghițitură și se strâmbă. Supa pregătită de ea cu o seară înainte era îngrozitor de sărată.
— Cum ai putut să faci așa ceva? — izbucni soacra, ridicând mâinile în aer. — Nu se poate mânca! Săracul Andrei, nu știu cum suportă…
— Dar am pus foarte puțină sare, — murmură Mihaela, nedumerită. — Am gustat-o ieri. Nu era deloc așa…
— Nu știu ce ai gustat tu, dar supa este prea sărată. Tocmai ai verificat singură, nu-i așa?
Mihaela privi în tăcere cum Aurelia Nicolaescu turna ostentativ supa în chiuvetă, bodogănind despre lipsa de răspundere a tinerelor neveste. Pe dinăuntru fierbea, însă se sili să nu răspundă.
Dimineața următoare, un alt „accident” o aștepta în baie. Mihaela își udase părul și întinse mâna după șampon, însă în palmă îi curse o substanță apoasă, cu o consistență cu totul diferită de cea obișnuită. Deschise ochii și observă imediat: în recipientul de șampon fusese pus balsamul, iar în cel de balsam se afla șamponul.
— Doamnă Aurelia, — strigă ea, ieșind din duș cu părul ud lipit de tâmple, — cumva ați schimbat conținutul sticlelor din baie?
— Ce sticle? — întrebă soacra cu o nevinovăție exagerată, apărând pe hol. — A, acelea… Eu nu m-am atins de nimic! Probabil le-ai încurcat tu ieri, din grabă. Trebuie să fii mai atentă la astfel de lucruri mărunte. O gospodină bună știe întotdeauna ce și unde se află.
Mihaela simți cum răbdarea i se scurge, picătură cu picătură. Aurelia Nicolaescu se distra, era limpede, urmărindu-i fiecare reacție. În ochii ei licărea o batjocură abia mascată.
A treia zi de ședere a soacrei începu cu un nou necaz.