cu dispariția pantofilor Mihaelei Oltean. Întârziase deja la serviciu și, cu inima bătându-i în gât, răscolea locuința dintr-un capăt în altul.
— N-ați văzut cumva pantofii mei negri? o întrebă ea pe Aurelia Nicolaescu, încercând să-și păstreze glasul calm.
— Dar nu i-ai pus chiar tu în dulap? se miră soacra, ridicând sprâncenele. Ciudat… Poate n-ai căutat cum trebuie.
Pantofii fură găsiți, până la urmă, în debara, așezați ordonat în spatele găleții de gunoi. Când Mihaela ceru o explicație, Aurelia Nicolaescu nu făcu decât să ridice din umeri, cu aerul cel mai firesc din lume.
— Habar n-am. Probabil i-a târât pisica acolo.
Numai că ei nu aveau pisică.
Seara, când Andrei Argeșean se întorcea de la muncă, observa chipul încordat al soției, însă punea totul pe seama oboselii și a tensiunii provocate de prezența mamei lui în casă. În fața fiului, Aurelia Nicolaescu devenea dintr-odată întruchiparea delicateții și a grijii materne.
— Andrei, scumpul meu, ciripea ea, umplându-i farfuria la cină, nici nu știi cât mă bucur să te văd! Iar Mihaela a ta e o drăguță, ne înțelegem de minune, nu-i așa, dragă?
Mihaela încuviința în tăcere, strângând din dinți ca să nu i se citească iritarea pe față. Andrei zâmbea mulțumit, convins că „femeile lui” reușiseră să se apropie una de cealaltă.
Spre sfârșitul săptămânii, nervii Mihaelei ajunseseră întinși ca o coardă gata să plesnească. Fiecare dimineață venea cu altă răutate măruntă: crema de față dispărea și apărea, inexplicabil, în frigider; pasta de dinți se termina peste noapte, fiind stoarsă în chiuvetă; cheile de la mașină nu mai erau nicăieri, până când erau descoperite în congelator.
De fiecare dată, Aurelia Nicolaescu juca perfect rolul femeii nedumerite și găsea pe loc o explicație care o transforma pe Mihaela în vinovată. Ba era neatentă, ba era împrăștiată, ba nu știa să țină casa în rânduială.
— Zău că nu pricep cum trăiește Andrei cu tine, ofta soacra, clătinând din cap cu milă prefăcută. La mine, în casă, a fost întotdeauna ordine desăvârșită. Fiecare lucru avea locul lui.
Andrei, epuizat după o zi lungă, nu se mai obosea să desfacă firul în patru și îi cerea soției, simplu, să fie mai răbdătoare.
— Mama nu mai e chiar tânără, îi spunea el. Poate încurcă unele lucruri. Nu pune la suflet.
Dar Mihaela vedea limpede adevărul: Aurelia Nicolaescu nu încurca nimic. Fiecare gest al ei era gândit dinainte, calculat cu grijă și executat cu o precizie aproape chirurgicală.
Punctul culminant veni sâmbătă dimineața. Mihaela hotărî să spele lenjeria de pat — un set superb din mătase crem, primit de la mama ei în ziua nunții. Pentru ea, lenjeria aceea nu era doar un obiect frumos, ci ceva aproape sacru: amintirea începutului unei vieți noi, dovada iubirii materne și un fel de binecuvântare tăcută.
O puse cu grijă în mașina de spălat, turnă detergent special pentru țesături delicate și porni programul potrivit. În tot acest timp, Aurelia Nicolaescu se foia prin bucătărie, mimând hărnicia unei gospodine neobosite.
După aproape o oră, Mihaela se întoarse la mașină ca să scoată rufele la uscat. Deschise ușa și, în clipa următoare, rămase fără aer, simțind că i se taie picioarele.
Lenjeria era distrusă fără scăpare. Mătasea crem căpătase o nuanță rozalie, palidă și nefirească, iar în mijlocul ei trona un ciorap de damă roșu-aprins. Mihaela nu avusese niciodată asemenea ciorapi.
— Ce-i asta?! strigă ea, smulgând ciorapul din cuva mașinii.
La țipătul ei, Aurelia Nicolaescu apăru în fugă, cu o expresie de nevinovăție desăvârșită întipărită pe chip.
— Vai, ce s-a întâmplat aici? întrebă ea, apropiindu-se cu pași grăbiți.