Elena Andreescu intrase în posesia apartamentului cu trei camere în urmă cu cinci ani, după moartea bunicii sale. Era o locuință într-un bloc vechi, din plăci prefabricate, cu nouă etaje, așezat într-un cartier liniștit, departe de agitație. Nu era un imobil modern, însă apartamentul avea camere largi, multă lumină și un aer cald, locuit. Aurelia Stancu trăise acolo trei decenii, iar după plecarea ei, moștenirea îi revenise firesc nepoatei. Nu apăruseră certuri, revendicări sau rude care să ridice pretenții.
Pe Mihai Fieraru îl cunoscuse la aproximativ un an după ce primise apartamentul. Se întâlniseră într-o cafenea, unde Elena sărbătorea ziua de naștere a unei prietene. El lucra ca șofer la o firmă de logistică și transporta marfă prin județ, în funcție de comenzi. Veniturile lui nu erau niciodată aceleași: într-o lună putea lua cam 1.500 de lei, în alta ajungea la 3.000, totul depinzând de sezon și de numărul curselor. Elena, în schimb, muncea într-un salon de înfrumusețare ca tehnician manichiurist. Își formase treptat o clientelă stabilă, iar câștigul ei se menținea în jur de 4.250 de lei pe lună.
După un an și jumătate de relație, cei doi s-au căsătorit. Mihai s-a mutat fără ezitare în apartamentul soției. Până atunci stătuse cu chirie într-o garsonieră la marginea orașului, așa că trecerea într-o locuință spațioasă, cu trei camere, a fost pentru el un avantaj nesperat. Primii doi ani de căsnicie au trecut fără zguduiri. El pleca pe trasee, ea își primea clientele la salon, iar seara mâncau împreună, vorbeau despre concedii, cumpărături și mici planuri de viitor, încercând să-și așeze viața într-un ritm al lor.
Gabriela Cătălinescu, mama lui Mihai, nu apărea prea des în casa lor, dar fiecare vizită lăsa în urmă o senzație apăsătoare. Venea o dată la două sau trei luni, de regulă de sărbători ori la reuniuni de familie, și reușea de fiecare dată să găsească ceva de criticat. Ba i se părea frig în apartament, ba supa era prea sărată, ba friptura nu era suficient de fragedă. Cel mai tare o irita faptul că Elena lucra și în weekend.
— Ce fel de gospodină ești tu, dacă sâmbăta primești cliente? spunea Gabriela Cătălinescu, cercetând bucătăria cu ochi nemulțumiți. O femeie trebuie să aibă grijă de casă, nu să stea toată ziua cu unghiile altora.
Elena prefera să tacă. Nu voia să aprindă conflicte inutile și nici să-l pună pe Mihai între ea și mama lui. De cele mai multe ori, el îi dădea dreptate mamei prin câte un mormăit sau schimba repede subiectul. După plecarea Gabrielei, în apartament mai plutea câteva zile o răceală greu de risipit.
În vara aceea se împlineau trei ani de la nuntă. Mihai a propus să marcheze aniversarea acasă, cu rude și câțiva prieteni apropiați. Elena a fost de acord, însă l-a avertizat din timp că la salon era o perioadă aglomerată: două colege plecaseră în concediu, iar programările se adunaseră una peste alta.
— Nu-ți face griji, i-a spus el. Mă ocup eu de tot. Tu ești obosită destul, măcar acasă să nu mai alergi. Pregătesc masa, vorbesc cu mama, aranjez tot ce trebuie.
Propunerea a bucurat-o sincer. În ajunul petrecerii, totuși, l-a ajutat să facă lista de cumpărături. I-a sugerat ce fel principal ar merge mai bine, ce salate preferau invitații și ce nu trebuia uitat. Mihai dădea din cap, nota conștiincios și repeta că se descurcă fără nicio problemă.
În dimineața aniversării, Elena a plecat la farmacie ca să cumpere antihistaminice. Vara, alergia la puful de plop i se agrava, iar fără pastile începeau tusea, usturimea ochilor și lacrimile. Pe drumul de întoarcere a trecut și pe la Raluca Iliescu, ca să-i ducă o rochie împrumutată cu o lună înainte pentru o petrecere de firmă. Raluca născuse de curând, iar prietena o rugase să vină dimineața, cât timp copilul dormea.
A zăbovit acolo cam patruzeci de minute. Raluca a pus cafea, i-a povestit despre primele săptămâni cu bebelușul și s-a plâns, cu zâmbet obosit, de nopțile fără somn. Elena o asculta cu drag, se bucura pentru ea, dar din când în când arunca priviri spre ceas. Invitații urmau să vină la șapte seara, iar ora trecuse deja de douăsprezece și jumătate.
A ajuns acasă pe la unu și jumătate. Lângă intrarea în bloc era parcată mașina albastră pe care o cunoștea bine: Mihai o adusese deja pe mama lui. Urcând scările, Elena a auzit prin ușă glasuri ridicate. Dincolo se întâmpla ceva neplăcut.
A descuiat și, încă din prag, a simțit atmosfera încordată. Din bucătărie veneau zgomote tăioase: lama cuțitului izbind tocătorul, vase împinse nervos, mormăieli pline de iritare.
— Pe unde umbli?! Eu mă chinui aici ca prostul cu salatele, iar tu dispari! s-a auzit vocea furioasă a lui Mihai.
Elena a intrat în bucătărie și a rămas în cadrul ușii. Soțul ei stătea lângă masă, cu un tricou șifonat pe el, ciufulit, ținând un cuțit în mână. În fața lui se aflau roșii tăiate doar pe jumătate, lângă ele o ambalaj de brânză desfăcut și o farfurie cu varză mărunțită incomplet. În chiuvetă se ridica deja un morman de vase murdare: cratițe, tigăi, boluri și farfurii puse claie peste grămadă.
În colț, pe un taburet, stătea Gabriela Cătălinescu. Nu spunea nimic, avea brațele încrucișate la piept, dar expresia feței trăda limpede nemulțumirea. Pe masa din fața ei se afla o ceașcă de cafea răcită.
— În sfârșit ai apărut, a bombănit Mihai fără să ridice privirea. Eu muncesc de dimineață aici, iar tu te plimbi pe la prietene.
— Am fost la farmacie, a răspuns Elena cât a putut de calm. Și am trecut pe la Raluca pentru o jumătate de oră.
— O jumătate de oră? Mihai și-a ridicat capul și a privit-o iritat. Lipsești de două ore! Invitații vin la șase, iar eu nu apuc să termin nimic!
— Vin la șapte, l-a corectat Elena.
— La șase! Mama a zis că e mai bine să înceapă mai devreme, ca să nu plece târziu spre casă.
Elena Andreescu și-a mutat privirea spre soacra ei.