Gabriela Cătălinescu stătea nemișcată, cu o expresie împietrită, de parcă discuția nici nu o privea. Totuși, Elena Andreescu a înțeles imediat: femeia își alesese deja poziția. Era pregătită să fie nemulțumită, iar de acum orice amănunt putea deveni motiv de înțepătură.
— Bine, atunci la șase, a spus Elena, fără să ridice tonul. Ce avem gata până acum?
— Nimic! a izbucnit Mihai Fieraru. Nu e gata nimic! Eu mă chinui singur aici, n-am apucat să tai salatele, carnea e încă în congelator! Iar tu pe unde ai umblat? Ți-ai rezolvat treburile tale!
— Mihai, liniștește-te. Mai este timp. Spune-mi concret ce trebuie făcut.
— Totul trebuie făcut! a dat el din cuțit spre masă. Uită-te și tu! Roșiile sunt tăiate pe jumătate, ceapa nici măcar nu e curățată, cartofii nu-s puși la fiert! Eu nu sunt bucătar, nu mă pricep la toate astea!
Elena și-a dat jos jacheta subțire și a agățat-o de spătarul unui scaun. A mers la chiuvetă, a dat drumul apei și a început să se spele pe mâini. În spatele ei, Mihai continua să se plângă, tot mai agitat:
— Ți-am spus că nu mă descurc de unul singur! Ți-am zis să mă ajuți măcar cu lista pentru cumpărături! Dar tu ce-ai făcut? Ai dispărut de dimineață!
— Nu am dispărut. Am avut niște lucruri de rezolvat. Iar lista am făcut-o împreună aseară.
— Care listă? Lipsește jumătate din ce trebuia! N-ai trecut sarea, n-ai zis nimic de maioneză! De unde era să știu eu cât să cumpăr din fiecare?
Elena și-a șters mâinile cu prosopul și a privit masa. Da, produsele erau împrăștiate peste tot, multe pachete nici nu fuseseră desfăcute. Dar, dacă se mișcau repede, se putea repara situația fără dramă.
— Bine, a rostit ea calm. Hai să le luăm pe rând. Ce voiai să pregătești ca fel principal?
— Carne! a arătat Mihai cu lama cuțitului spre congelator. Numai că e bocnă! Cum să gătesc carne înghețată?
— Mai întâi o dezghețăm. În cuptorul cu microunde se face repede.
— Și eu de unde să știu ce butoane trebuie apăsate? Tu nu mi-ai explicat!
Elena a inspirat adânc. Începea să priceapă tot mai clar ce se întâmplase: de dimineață, Mihai se tot încărcase singur cu panică, se speriase de pregătiri, iar acum își vărsa nervii pe ea. Iar faptul că soacra era de față făcea totul și mai umilitor.
— Mihai, te rog, nu mai țipa. Le facem acum pe toate.
— Nu țip! a ridicat el vocea și mai tare. Pur și simplu nu înțeleg cum ai putut să pleci tocmai azi! Știai foarte bine că eu sunt neîndemânatic în bucătărie!
Pe taburet, Gabriela Cătălinescu s-a foit ușor și a tușit scurt. Era limpede că se pregătea să intervină.
— Vezi, Mihai? a spus ea cu o voce joasă, dar plină de venin. Eu ți-am zis. Femeile din ziua de azi nu mai știu să țină o casă. Pentru ele serviciul și umblatul prin oraș sunt mai importante decât familia.
Elena și-a strâns pumnii, însă nu a răspuns. S-a dus la congelator, a scos carnea și a pus-o în cuptorul cu microunde. A apăsat rapid câteva butoane și a potrivit timpul de dezghețare.
— Doamnă Gabriela, mai doriți o cafea? a întrebat ea politicos.
— Nu doresc nimic. Oricum aștept de o oră să văd când se apucă stăpâna casei să pună lucrurile la punct.
— Imediat va fi totul gata.
— Imediat, a imitat-o soacra. Iar musafirii bat la ușă. Ce să le spunem? Că nora a avut treburi mai importante toată dimineața?
Mihai a tăcut brusc. S-a uitat întâi la mama lui, apoi la Elena. Probabil înțelesese că lucrurile merseseră prea departe. Totuși, nu părea dispus să dea înapoi.
— Elena, înțelege și tu… m-am speriat. E prima dată când trebuie să pregătesc o masă ca asta.
— Înțeleg, a dat ea din cap. Atunci hai să terminăm repede.
S-a apucat de treabă fără să mai spună nimic. A curățat cartofii și i-a pus la fiert, a tăiat legumele pentru salate, a desfăcut conservele și a amestecat ingredientele. Mihai se învârtea pe lângă ea, îi mai întindea câte ceva din frigider, dar de cele mai multe ori mai mult o încurca decât o ajuta.
Gabriela urmărea tot spectacolul de pe taburet și, din când în când, nu se putea abține să comenteze:
— Castraveții îi tai prea mărunt. Maioneza e cam multă. Carnea o ții prea mult pe foc.
Elena a preferat să nu-i răspundă. Lucra concentrată, cu mișcări rapide, încercând să se încadreze în timpul rămas. Într-o oră și jumătate, bucătăria era pusă la punct, cinci salate erau gata, carnea era prăjită, garnitura pregătită, iar masa din sufragerie fusese aranjată festiv.
Când au început să sosească invitații — veri de-ai lui Mihai Fieraru împreună cu soțiile lor, câțiva vecini și niște prieteni — totul era deja la locul lui. Masa arăta îmbelșugat, mâncarea răspândea un miros apetisant, iar apartamentul părea cald și primitor.
— Ce gospodină e Elena! spuneau musafirii încântați. Uite cât de frumos a aranjat totul!
Mihai încuviința cu aer important, primea felicitările și povestea cât se pregătise pentru seara aceea. Despre faptul că soția lui salvase, practic, întreaga situație, nu a pomenit niciun cuvânt.
Cina a decurs vesel. Oaspeții au mâncat, au băut, au ridicat paharele pentru tinerii soți și au glumit. Elena zâmbea, răspundea politicos la întrebări, dar înăuntrul ei simțea un gol ciudat. Cu doar două ore înainte, soțul ei țipase la ea în fața mamei lui și o acuzase că este iresponsabilă. Acum, același bărbat primea laude pentru munca ei.
După desert, când invitații au început să se ridice și să se pregătească de plecare, Elena s-a ridicat și ea de la masă.
— Vă mulțumesc tuturor că ați venit, a spus zâmbind. M-am bucurat mult să vă văd.
I-a condus pe rând până la ușă, și-a luat rămas-bun de la fiecare și le-a urat drum bun. Mihai și Gabriela Cătălinescu au rămas în sufragerie: el aduna farfuriile, iar soacra punea resturile de mâncare în caserole.