— Vai, fetelor, ce minunăție ați făcut aici! — exclamă mătușa Anca Iliescu, prima care trecu pragul. — Parcă aș fi intrat într-un restaurant bun!
— Totul e meritul gospodinelor noastre, — rosti Vlad Diaconu cu mândrie, cuprinzându-și dintr-o parte soția, iar din cealaltă mama.
Seara curgea nesperat de bine. Musafirii gustau din toate și nu mai conteneau cu laudele, Monica Morar primea complimentele cu un aer mulțumit, iar Oana Cioban zâmbea discret, fără să iasă în față. La un moment dat, atmosfera se încălzi atât de mult, încât cineva începu să cânte „Valurile Dunării”, iar ceilalți i se alăturară.
— Oana, draga mea, îmi dai și mie rețeta la salata aceea de hering cu legume? — o rugă vecina, doamna Mihaela Dulgheru.
— Nu e rețeta mea, — răspunse Oana liniștită. — Doamna Monica m-a învățat s-o fac așa.
Soacra înclină din cap, vizibil satisfăcută. În sfârșit, nora începea să spună lucrurile cum trebuie.
Pe la ora zece, când invitații se risipiseră în grupuri mici prin cameră și vorbeau fiecare despre ale lui, Monica Morar hotărî că venise momentul să desfacă darurile.
În odaia mai mică, masa era acoperită cu pachete, cutii, buchete și pungi elegante. Sărbătorita le lua pe rând, cu răbdare, rupea ambalajele, mulțumea și ridica fiecare cadou, ca să-l vadă toată lumea. Un șal frumos de la sora ei, un set de cratițe de la nepoată, o sticluță de parfum din partea vecinilor.
La urmă rămase un plic alb, simplu, fără nume, fără felicitare lipită pe el.
— Dar asta ce-o mai fi? — se miră Monica Morar, ridicând plicul spre lumină.
Oana stătea lângă peretele din față și își urmărea soacra cu o atenție rece.
Monica rupse marginea plicului și scoase din el o foaie împăturită. Abia apucă să parcurgă primele rânduri, că fața i se făcu albă ca varul; o clipă mai târziu se înroși puternic, apoi păli din nou.
— Mamă, ce scrie acolo? — întrebă Vlad Diaconu, apropiindu-se.
Dar Monica Morar traversase deja sufrageria ca o furtună, împingând deoparte câțiva invitați care dansau, fluturând hârtia în mână.
— Tu ai făcut asta! — strigă ea, înaintând printre oameni. — Așa cadou mi-ai pregătit, netrebnico!
Toți amuțiră pe loc. Muzica se opri brusc. Monica îi vârî Oanei foaia aproape în față.
— Citiți! Citiți cu toții ce mi-a dăruit nora mea de ziua mea!
Vlad îi luă hârtia din mâinile tremurânde și începu să citească tare:
— „Stimată doamnă Monica Morar, ca răspuns la solicitarea privind posibilitatea găzduirii dumneavoastră în cadrul centrului nostru, vă invităm la o vizită de prezentare la căminul pentru vârstnici «Ani de Aur». Doamna Oana Cioban ne-a contactat telefonic și s-a interesat de condițiile de îngrijire oferite. Vă așteptăm oricând vă este convenabil…”
Se lăsă o tăcere atât de grea, încât se auzea limpede ticăitul ceasului de pe perete.
— Oana, — spuse Vlad încet, — e adevărat?
Oana își privi soacra cu un zâmbet înghețat.
— Și de ce n-ar fi? Dacă doamna Monica nu mai reușește să înțeleagă cum se spală hainele, poate că n-ar strica să-i fie evaluate și capacitățile de judecată. Acolo lucrează personal foarte bun. N-o vor lăsa să facă prostii.
— Cum îndrăznești să vorbești așa? — țipă Monica Morar. — Îți arăt eu ție ce capacități am!
Se repezi spre Oana, însă Vlad îi prinse brațul înainte să ajungă la ea.
— Mamă, sunt oameni de față! E rușinos! Iar tu, Oana, — se întoarse el spre soția lui, — ai mers mult prea departe cu un asemenea cadou.
— Prea departe? — repetă Oana, cu ironie. — Dar când mi-a distrus rochia de mătase de șase sute de lei, aceea nu a fost prea departe?
— Ce rochie? — întrebă Vlad, complet nedumerit.
— Rochia mea de mătase, pe care mămica ta a băgat-o la nouăzeci de grade! Din greșeală, bineînțeles. Nu știa, sărmana, că mătasea nu se spală așa.
— Chiar nu știam! — izbucni Monica Morar, smulgându-și brațul din mâna fiului ei. — Dimpotrivă!