— V-am ținut atâția ani! Acoperișul de deasupra capului e al meu, rânduiala din casă e a mea, iar ea mai are și curajul să mă privească drept în ochi!
Daniel și-a desprins buzele de pahar doar o clipă. Stăpânul casei, care până atunci jucase impecabil rolul omului invizibil, trecuse acum la varianta: „eu doar îmi văd de ciorbă”.
— Mamă, totuși… nu la masă, murmură el, fără să ridice ochii din farfurie.
— Dar unde, dacă nu la masă? Adevărul se spune oriunde! se aprinse doamna Cornelia, prinsă deja de avânt; broșa în formă de libelulă îi tremura pe piept. Să ții minte, Ioana: casa mea, regulile mele. Nu-ți convine? Ușa e acolo! Numai că unde să vă duceți, mă rog? N-aveți nici după ce bea apă! Și copii n-ați fost în stare să faceți în șapte ani, numai serviciu, serviciu!
Ioana a pus lingura jos. Drept, lipită de marginea farfuriei.
— Copii, zise ea încet.
— Da, copii! În curând faci patruzeci și șase și tot nimic! continuă soacra, triumfătoare, simțind că lovise unde trebuia. Altele, la vârsta ta, își leagănă deja nepoții, iar tu…
Ioana o privi fără să clipească. Apoi împinse scaunul, se ridică și ieși pe hol. Musafirii se priviră între ei, încurcați. Doamna Cornelia cuprinse masa cu o privire biruitoare, de parcă ar fi spus: vedeți, a fugit, n-are ce răspunde.
După un minut, Ioana s-a întors. Ținea în mână un dosar subțire. L-a așezat pe masă, lângă supieră, și l-a deschis.
— Ce mai e și asta? întrebă doamna Cornelia, brusc bănuitoare.
— Aprobarea creditului ipotecar, răspunse Ioana. Apartament cu două camere, într-un bloc nou din cartierul Tineretului. Avansul l-am plătit săptămâna trecută. Primim cheile peste o lună.
Tăcerea s-a lăsat grea peste sufragerie. Teodora și-a pus furculița deoparte, cu grijă, împingând-o spre marginea farfuriei.
— Ne mutăm pe întâi, continuă Ioana pe același ton liniștit, aproape gospodăresc, cu care mai devreme ceruse să se taie pâine. Iar întreținerea, de la întâi încolo, o achitați dumneavoastră, doamnă Cornelia. Apartamentul e al dumneavoastră, facturile sunt ale dumneavoastră.
— Cum adică… dar… se bâlbâi soacra. Patru sute de lei? În fiecare lună?
— Luna trecută au fost patru sute zece. S-a scumpit încălzirea, preciză Ioana, scoțând din dosar un teanc de chitanțe, prins ordonat cu o agrafă. Aici sunt pe șapte ani. Toate plătite. Uitați-vă cine apare la plătitor. Același nume, peste tot. Al dumneavoastră nu e pe niciuna.
A așezat chitanțele deasupra dosarului.
Doamna Cornelia întinse mâna, dar nu spre hârtii, ci spre spătarul scaunului. Se sprijini de el și se lăsă încet înapoi pe șezut, deși cu o secundă înainte părea gata să se ridice ca să restabilească ordinea la propria ei masă.
— Ai făcut-o intenționat… de față cu lumea! reuși ea să scoată într-un târziu.
— Nu, spuse Ioana. În fața lumii ați început dumneavoastră. Eu doar am dus vorba mai departe.
Vecina de jos se foșni dintr-odată pe scaun, cuprinsă de o grabă stânjenită, și se ridică pregătindu-se să plece.