— Vai, Cornelia, eu fug, că am aragazul aprins… mulțumesc pentru masă.
Teodora se ridică și ea, trăgându-și bluza mai bine pe umeri.
— Hai să mergem și noi, Vlad, îi spuse soțului.
Vlad, acela tăcut, care toată masa ronțăise castraveți murați cu o seriozitate de parcă făcea un lucru important și nu intrase deloc în discuții, dădu din cap. Înghiți ce mai avea în gură, se ridică și porni spre ușă. Acolo se întoarse către soacră și, în timp ce își încheia geaca, lăsă să-i scape, pe un ton potolit:
— Dar întreținerea chiar n-ai plătit-o tu, Cornelia. Țin minte foarte bine cum te lăudai că nora duce tot greul.
Și ieși.
Daniel rămăsese la masă, strângând sticla de apă minerală de parcă era singurul lucru de care se mai putea agăța. În ziua aceea, statutul de „prezent” al soțului nu se activase deloc.
— Tu știai, îi spuse Ioana. Nu era o întrebare.
— Ioana, eu… știi cum e mama… bâigui Daniel și înghiți în sec. Am crezut că se potolesc lucrurile de la sine.
— S-au potolit, răspunse ea. Peste o lună.
Își adună dosarul de pe masă. Soacra rămase pe scaun, cu ochii pironiți în castronul de supă care se răcea. În ziua aceea, despre cum „își ține ea în spate familia fiului” nu mai scoase niciun cuvânt.
Luna rămasă trecu într-o liniște ciudată. Cornelia încercă, totuși, să schimbe tactica. A doua zi intră în camera unde Ioana împacheta cărțile și începu să se vaite:
— Ioana, draga mea, fata mea, unde vă repeziți așa? Eu am inimă bolnavă! Rămân singură, bătrână, neputincioasă! Cine-mi mai aduce mie un pahar cu apă?
— Faceți cerere pentru îngrijitor la domiciliu, spuse Ioana fără să-și ridice privirea din cutie. Sau să treacă Daniel pe la dumneavoastră. Doar e Daniel al dumneavoastră.
— Daniel! schimbă soacra glasul pe loc. Auzi cum vorbește despre fiul meu? Șarpe! Am încălzit un șarpe la sân! Dar renovarea? Tapetul cine l-a pus? Îl iei cu tine acasă?
— Tapetul vi-l las, zise Ioana. Folosiți-l sănătoasă. Gratis.
Cornelia trânti ușa atât de tare, încât paharele din vitrină zăngăniră.
O săptămână mai târziu, chiar înainte de mutare, Ioana auzi întâmplător din bucătărie cum soacra vorbea la telefon cu o prietenă. Ținea mobilul pe difuzor, fiindcă „nu auzea bine la ureche, iar mâinile îi erau în aluat”. Vocea îi era mieros-plânsă, făcută parcă pentru spectatori:
— …eu singură, dragă, eu le-am dus pe toate! Și întreținerea, și mâncarea! Iar acum pleacă, nerecunoscătorii, mă lasă singură! Eu le-am făcut renovare, eu le-am lipit tapet scump, finlandez!..
Ioana intră în bucătărie, își luă cana de pe pervaz. Cornelia o văzu și se opri o clipă, dar nu închise apelul.
— Tapetul „finlandez” a fost paisprezece lei sulul, de la magazinul de vizavi, spuse Ioana încet, însă suficient de clar încât să se audă în telefon. Eu l-am lipit. Dacă trebuie, găsesc și bonul.
Apoi ieși.
Au plecat pe întâi, exact cum anunțase. Daniel se foia bezmetic pe lângă mutare: mai întâi a cărat câteva cutii la mașină.