O să treacă peste „pierderea” asta. Până la urmă, nici n-ai fost vreodată cu adevărat prezent în viața ei.
Radu Moldovan rămase cu gura întredeschisă, incapabil să găsească o replică. Adevărul îl lovise mai tare decât ar fi vrut să recunoască. Se apucă să-și azvârle hainele în geantă cu mișcări nervoase, trăgând de fermoar de parcă ar fi vrut să-l smulgă cu tot cu material.
Fiecare gest al lui, fiecare oftat apăsat, părea o provocare. Dar Raluca Cioban nu mai reacționa. Stătea nemișcată și îl urmărea cum scotocește prin rafturi, răvășind totul în jur.
— Ai să vezi tu… o să-ți pară rău… — bombănea el printre dinți. — Tot la mine o să te întorci…
După încă un minut, ușa de la intrare se izbi cu zgomot. În apartament se așternu o liniște ciudată, densă, iar Raluca simți, pentru prima dată după mulți ani, că poate trage aer în piept fără să o doară. Clara Constantinescu era încă așezată în fața ei, cu ochii mari, rotunzi, plini de uimire.
— Raluca… ce-a fost asta? — întrebă ea încet, când prietena ei se așeză din nou.
Raluca oftă adânc și începu să-i povestească tot. Despre faptul că Radu Moldovan „își căuta de lucru” de luni întregi, dar de fapt zăcea pe canapea. Despre banii cheltuiți pe bere, nu pe mâncare. Despre nopțile în care dispărea fără explicații și se întorcea spre dimineață. Despre felul în care, în ultima vreme, nu mai erau o familie, ci doi străini care locuiau sub același acoperiș. Despre cum număra zilnic fiecare leu rămas. Despre rușinea Nicoletei Corbuleanu când își vedea mama obosită, neîngrijită, fără vlagă. Și, mai ales, despre ceva ce Raluca nu îndrăznise să spună nimănui: că de mult timp îi era teamă să se uite în oglindă — nu din pricina ridurilor, ci din cauza deznădejdii din privire.
Clara o ascultă fără s-o întrerupă. Chipul i se înăsprise, iar maxilarul i se încordase vizibil. Apoi, pe neașteptate, spuse ferm:
— Mută-te la mine.
Raluca clipi, ca și cum nu auzise bine.
— Unde…?
— La mine — repetă Clara Constantinescu. — În orașul nostru. Daniel Croitoru caută chiar acum o contabilă. Are nevoie de cineva priceput, cu experiență, serios. Iar tu ești exact omul potrivit. Crede-mă, ar avea nevoie de tine.
— Clara… — Raluca se fâstâci. — Dar cum să fac asta? Eu aici am…
— Ce anume ai aici? — o întrerupse blând Clara. — Pe Radu? Nu-l mai ai. Părinții tăi? Nu mai sunt. Serviciul? Mi-ai spus chiar tu că nu există nicio perspectivă acolo.
— Dar Nicoleta… școala ei e aici, colegele, prietenele…
Clara îi prinse mâna între palmele ei.
— Vorbești cu ea. Îi explici pe îndelete. Ești o mamă bună, Raluca. Nicoleta are încredere în tine. Dacă va înțelege că mutarea asta poate fi o șansă, o să accepte. Copiii, uneori, merg înainte mai ușor decât noi, adulții.
Raluca trase din nou aer în piept, adânc. Și, pentru prima oară, întrebarea i se contură limpede în minte: ce o mai ținea, de fapt, pe loc?
Sâmbătă dimineață, telefonul Tamarei Georgescu aproape că nu se mai oprea din sunat.
— Raluca! Ce i-ai făcut lui Radu?! A venit la mine și spune că l-ai dat afară! Îl primești imediat înapoi! E soțul tău! Imediat, ai auzit?!
Raluca stătea liniștită la masa din bucătărie și asculta torentul de acuzații fără să se tulbure.
— Și să știi ceva! — continuă soacra, ridicând vocea până la țipăt. — O să ne judecăm cu tine pentru apartament! Radu are dreptul la el!
Un zâmbet palid îi apăru Ralucăi pe buze. Tocmai asta așteptase.
— Doamnă Tamara Georgescu, apartamentul este al meu. A fost al tatălui meu. V-ar prinde bine să verificați legea înainte să amenințați.
— Dar… dar… — se bâlbâi femeia, pierzându-și avântul.
— Așa că amenințările nu vă ajută la nimic. Vă doresc mult succes cu Radu Moldovan.
Anul Nou l-au petrecut în liniște, Raluca și Nicoleta, doar ele două. Dar, pentru prima dată după mulți ani, liniștea aceea nu apăsa, ci vindeca. Au cumpărat chiar și un borcănel mic cu icre roșii, un răsfăț modest pe care Raluca nu și-l mai permisese de foarte multă vreme. Nicoleta alerga prin casă într-o bluză nouă, râdea și aprindea artificii de mână.
— Mami! Mami, hai afară să vedem focurile de artificii! — o trase fetița de mână.
Au ieșit în aerul rece, limpede, peste zăpada proaspătă care scârțâia sub pași. Cerul se aprindea în culori, iar Nicoleta strălucea de parcă lumea întreagă își întorsese, în sfârșit, fața spre ele.
Raluca își privi fiica și își spuse în gând:
„Pentru ea a meritat să îndur tot. Și tot pentru ea a venit vremea să schimb totul.”
După sărbătorile din ianuarie, Raluca intră în biroul șefei ei fără să mai ezite și așeză demisia pe masă.
— Ești sigură? — o întrebă femeia.
— Sunt sigură — răspunse Raluca, simțind o ușurare ciudată, ca și cum, după un drum lung, își scosese din picioare niște bocanci grei.
Divorțul de Radu Moldovan s-a încheiat repede. El a încercat să facă scandal, a cerut bani, a aruncat amenințări, însă legea era de partea Ralucăi.
Primăvara, ea vându apartamentul. Apoi, împreună cu Nicoleta Corbuleanu, urcă în tren și plecă spre un oraș mare, plin de posibilități. Clara Constantinescu o ajută să găsească o locuință primitoare într-un cartier nou. Tot ea o sprijini să obțină un post bun, cu un salariu la care Raluca nici nu îndrăznise să viseze înainte.
Nicoleta începu școala cea nouă și își surprinse mama: se adaptă repede, își făcu prietene fără greutate, iar după numai o lună râdea la telefon mai des decât râsese cândva acasă.
Cât despre Raluca… nu mai socotea fiecare leu, nu mai aștepta avansul ca pe o salvare și nu mai tresărea la fiecare apel de la soacră — pentru că, în viața ei, soacra nu mai exista.
După ani întregi, își cumpără o geacă groasă, o căciulă nouă și o pereche de cizme călduroase de iarnă. Seara, Raluca și Nicoleta se plimbau prin oraș ținându-se de mână, iar în inimile amândurora se așezase același sentiment: viața devenise, în sfârșit, luminoasă și adevărată.