— Pot să intru?
Diana se dădu la o parte și o lăsă să pășească în hol, apoi luă buchetul din mâinile ei. Erau trandafiri albi, scumpi, superbi, aleși cu grijă. Cornelia Marin nu-i adusese niciodată flori până atunci.
— Poftiți în bucătărie. Vreți un ceai?
— Da… mulțumesc.
S-au așezat față în față, într-o liniște apăsătoare. Diana puse apa la fiert și scoase două cești din dulap. Cornelia stătea dreaptă pe scaun, cu palmele strânse în poală, de parcă venise la un examen și nu știa dacă va trece.
După câteva clipe, soacra rupse tăcerea:
— Adrian mi-a spus că nu vrei să mă ajuți cu aniversarea.
— Așa este, răspunse Diana, fără să-și îndulcească tonul.
— Pot să te întreb de ce?
Diana rămase nemișcată în mijlocul bucătăriei și o privi lung.
— Vorbiți serios? Chiar nu vă dați seama?
Cornelia Marin nu scoase niciun cuvânt.
— Bine, atunci vă spun eu. — Diana se așeză în fața ei. — De șapte ani, doamnă Cornelia, îmi arătați în toate felurile că sunt o intrusă în familia asta. Că nu sunt destul de bună pentru fiul dumneavoastră. Că sunt o soție nepotrivită, o femeie greșită și, uneori, parcă un om fără nicio calitate. Iar acum veniți la mine și îmi cereți să gătesc pe gratis pentru invitații dumneavoastră?
— Eu n-am spus niciodată că ești un om rău.
— Nu? — Diana se ridică, trase un sertar și scoase de acolo un carnețel mic. — Mi-am notat, de-a lungul timpului, câteva dintre „discuțiile” noastre. Uitați: „Diana nu gătește ca o nevastă adevărată.” „Diana muncește prea mult și își neglijează familia.” „În familiile respectabile, femeia nu câștigă mai mult decât bărbatul.” „Diana se îmbracă prea îndrăzneț.” Vreți să continui?
Chipul Corneliei se albise vizibil.
— Eu… nu mi-am imaginat că tu iei totul atât de personal.
— Dar cum ar fi trebuit să iau asemenea lucruri?
Fierbătorul începu să șuiere. Diana turnă apa peste ceai, apoi împinse una dintre cești spre soacra ei.
— Diana, am venit să-ți cer ajutorul, spuse Cornelia Marin, iar vocea îi tremura. Am invitat, într-adevăr, prea multă lume și acum nu mai știu cum să mă descurc. Dacă tu nu mă ajuți, va trebui să anulez totul. De ani întregi visez la ziua asta… să-i strâng pe toți la aceeași masă, măcar o dată…
— De ce nu apelați la alte rude? La Oana Nicolaescu, de exemplu. E cumnata dumneavoastră, sigur v-ar da o mână de ajutor.
— Oana locuiește în alt oraș. Poate veni doar în ziua petrecerii.
— Atunci vecinele? Prietenele?
Cornelia coborî privirea spre masă.
— Nu prea mai am oameni apropiați. Iar cei care au rămas… sunt și ei în vârstă.
Diana o studie cu atenție. În toți cei șapte ani, nu o mai văzuse niciodată astfel: nesigură, stânjenită, aproape lipsită de apărare.
— Știți ceva, doamnă Cornelia? rosti ea încet. Sunt dispusă să vă ajut. Dar am o condiție.
Soacra își ridică imediat capul.
— Ce condiție?
— Să vă cereți iertare. Pentru anii în care m-ați tratat ca pe o străină. Pentru toate umilințele spuse în fața altora. Pentru felul în care ați încercat, de atâtea ori, să mă puneți împotriva lui Adrian.
Se lăsă o pauză lungă. Cornelia Marin strângea ceașca între degete, iar mâinile îi tremurau ușor.
— Eu… începu ea, apoi se opri. Își trase aer în piept și continuă: Îți cer iertare, Diana. Am greșit. Mi-a fost teamă că îmi pierd fiul și, din cauza asta… m-am purtat urât cu tine. Iartă-mă.
Cuvintele au fost rostite încet, joase, aproape ca o șoaptă.