Cristina nici măcar nu intrase de-a binelea; rămăsese pe jumătate întoarsă spre oglinda din hol, netezindu-și părul și aranjându-și bluza.
— Nu mai e timp de stat, Laurica. Noi suntem flămânzi. Și te rog să iasă frumos, ca la restaurant. Vreau să fac poze pentru rețele.
În clipa aceea, în Laura s-a rupt ceva.
Fără grabă, luă bucata de carne de pe masă, o puse la loc în congelator și împinse sertarul până se închise cu un pocnet scurt.
— Nu fac niciun grătar — spuse ea, pe un ton atât de calm, încât părea străin chiar și pentru ea.
— Cum adică nu faci?! — Cristina rămase cu gura întredeschisă, de parcă nu auzise bine. — Îți bați joc de noi? Ți-am spus că ne e foame!
— Comandați ceva.
— Asta întrece orice măsură! — Maria Fieraru apăru în pragul bucătăriei, roșie la față de indignare. — Ce înseamnă „comandați”? Oaspeților nu li se răspunde așa!
— Eu nu vă alung de la masă — răspunse Laura. — Doar că nu mai gătesc.
Apoi ieși din bucătărie și se duse în cameră, în dormitorul care fusese cândva al ei și al lui Mihai, înainte ca locuința să fie invadată de rude. Deschise dulapul și începu să-și scoată hainele. Mișcările îi erau precise, liniștite, aproape mecanice. Trase valiza de sub pat și așeză în ea lucrurile, unul câte unul.
— Ce faci acolo?! — Maria Fieraru se opri în ușă, iar în spatele ei se ivi Cristina Morar. — Unde ai de gând să pleci?
— La hotel. Pentru o săptămână — răspunse Laura fără să se întoarcă. — Cât timp stați voi aici.
— La hotel?! — țipă Cristina, parcă arsă. — Nu poți să faci așa ceva! Măcar întreabă-l pe Mihai!
— Exact asta am să fac. Când vine acasă.
Radu Rădulescu și băieții adolescenți scoaseră capetele din cealaltă cameră. Meciul fusese uitat pe loc. Toți o priveau pe Laura de parcă, dintr-odată, femeia cuminte din casă se transformase într-o primejdie imprevizibilă.
Laura trase fermoarul valizei, trecu pe lângă ei și se așeză în hol, așteptându-și soțul. În jurul ei, rudele murmurau, se agitau, ridicau tonul, încercau s-o facă să se simtă vinovată. Maria Fieraru ajunse chiar să lăcrimeze, pomenind printre suspine despre „nerecunoștință” și despre „ce fel de neveste sunt cele din ziua de azi”.
Laura nu spuse nimic.
Mihai intră în casă pe la opt. Era bine dispus și ținea în mână o pungă cu fructe, cumpărate pentru mama lui.
— Bună seara! Ce faceți? Ce avem la cină? — Se opri brusc când văzu valiza din hol și chipul împietrit al Laurei. — Laura, ce s-a întâmplat?
— Mihăiță! — Maria Fieraru se repezi spre el. — Ne dă afară! Îți dai seama? Stăm nemâncați, nu vrea să gătească și zice că pleacă!
Mihai își mută privirea spre soția lui.
— E adevărat?
— Da — răspunse Laura fără să ridice vocea. — Plec la hotel.
— Dar de ce? Ce s-a petrecut?
Laura se ridică. Se apropie de el atât de mult, încât îi putea vedea fiecare tresărire de pe față. Vorbi încet, însă fiecare cuvânt căzu limpede, tăios.
— De cinci zile gătesc de trei ori pe zi mâncăruri pe care ei spun că „le-au văzut în filme”. Fac curat, spăl, îi duc prin magazine și pe la saloane. Am anulat patru întâlniri cu clienți și am pierdut un contract, fiindcă nu pot lucra în propria mea casă. Am fost pusă să plătesc aproape o mie de lei la salon, bani pe care nu mi-i va înapoia nimeni. Când spun că sunt obosită, mi se răspunde că sunt egoistă. Iar tu… tu îmi ceri doar să rabd și să-ți fac rudele fericite.
— Laura, nu o fac din răutate… — încercă Mihai să explice. — Vin de la țară, nu sunt obișnuiți cu felul în care merg lucrurile la oraș. Mai rezistă puțin, te rog. Încă două zile.
— Nu.
— Cum adică nu?
— Exact așa. Nu mai rezist. Nu mai servesc oameni care mă tratează ca pe o cârpă.
— Mihăiță, auzi cum vorbește despre noi? — se aprinse Cristina. — Despre mama ta!
Mihai se uită încurcat când la mama lui, când la Laura, de parcă spera să găsească undeva o ieșire simplă.
— Laurica, hai să nu facem așa… Să discutăm liniștiți. Poate ești doar obosită. Bine, recunosc, uneori au cerut cam mult, dar sunt familie… nu se poate rezolva totul așa, dintr-o tăietură…
— Ba se poate — spuse Laura și ridică valiza. — Eu plec. Și ține bine minte ce îți spun acum, Mihai.
Se întoarse spre toți cei adunați în hol. Glasul ei devenise rece, fără tremur.
— Rudele tale nu mai calcă niciodată în casa mea!
Tăcerea căzu peste ei ca o ușă trântită. Cristina rămase cu buzele întredeschise. Maria Fieraru își duse mâna la piept. Radu Rădulescu tuși stânjenit și se prefăcu brusc foarte preocupat să ajungă la baie.
— Laura, ce e cu tine? — Mihai întinse mâna spre ea, încercând s-o prindă de braț.
Laura se feri.
— Vorbesc foarte serios. Ori pleacă ei acum, ori plec eu și depun actele de divorț. Alege.
— Divorț?! Pentru asta? — Mihai păli. — Laura, nu gândești limpede! E absurd ce spui!
— Absurd este că de cinci zile trăiesc ca o servitoare în apartamentul meu, iar soțul meu nu vede nicio problemă în asta. Absurd este că mama ta mă compară cu fosta ta soție. Absurd este că plătesc din banii mei saloane pentru niște oameni care nici măcar nu spun mulțumesc.
— Ba am spus! — izbucni Cristina.
— Niciodată — Laura o privi drept în ochi. — Nici măcar o dată. În cinci zile.
O liniște grea se așeză între ei. Mihai își plimba privirea de la soția lui la mamă, apoi de la mamă la soră. Avea o expresie pierdută, aproape jalnică.
— Laura… cum să-i dau afară? Sunt ai mei. Au venit de departe.
— Dar eu? — întrebă ea încet. — Eu ce sunt?
— Tu… tu ești soția mea.
— Atunci poartă-te ca un soț. Apără-mă. Stai de partea mea. Altfel plec, iar tu poți rămâne cu familia ta.
Maria Fieraru făcu un pas înainte.
— Mihăiță, sper că n-o să-i permiți acestei… acestei nerecunoscătoare să ne vorbească așa! Noi te-am crescut, ți-am dat tot ce-am avut, iar ea vrea să ne scoată în stradă!
Mihai trase aer în piept și rosti un singur cuvânt:
— Mamă.