— Pe banii pentru care soția mea a dormit luni întregi câte patru ore pe noapte? Ați născocit povestea aceea murdară, cum că viața copilului ar fi în pericol, doar ca eu să iau cu mâna mea economiile Gabrielei și să vi le pun vouă la dispoziție pentru mofturi?
— Ești fratele ei! Ai datoria s-o ajuți! țipă Cornelia, fără să cedeze. E femeie, îi este greu! Iar nevastă-ta nu vede nimic dincolo de cuptoarele ei! O zgârcită fără suflet, asta e!
Mihai își îndreptă spatele. Când vorbi, fiecare cuvânt căzu greu, limpede, ca o sentință.
— Soția mea muncește cinstit și nu întinde mâna la nimeni. Iar eu am să-i apăr munca și planurile noastre de orice parazit. Chiar și atunci când paraziții poartă același sânge cu mine. V-am crezut. Eram gata să stau zile și nopți pe șantiere, numai ca să acopăr datoria asta inventată. Dar de acum înainte s-a terminat.
— Mihăiță, iartă-ne, noi am vrut să iasă bine… scânci Cristina, încercând să stoarcă o lacrimă.
— Ridicați-vă amândouă și ieșiți, spuse Mihai pe un ton atât de calm, încât devenea înfricoșător. Arătă spre ușă. Nu vreau să vă mai văd în casa asta. Nici la cofetăria Gabrielei. Dacă Cristina are nevoie de forme noi ca să-și găsească sponsor, să se angajeze, să facă un credit de nevoi personale și să-l plătească singură. De la noi nu mai primește niciun leu. Casa noastră de bani s-a închis definitiv.
— N-ai să îndrăznești să-ți dai mama afară! încercă să se răstească Cornelia.
Dar privirea fiului ei, rece și neclintită, îi tăie elanul. Cuvintele i se opriră în gât.
În hol se îmbrăcară în grabă, bâjbâind după genți și paltoane. La plecare, Cornelia vru să trântească ușa cu toată puterea, ca să-și păstreze măcar ultimul gest teatral, însă amortizorul o închise lin, fără zgomot, răpindu-i până și satisfacția acelei ieșiri dramatice.
În apartament se așternu o liniște adâncă, aproape ireală.
Mihai se întoarse în sufragerie. Se apropie de Gabriela, apoi se lăsă în genunchi în fața fotoliului ei și își lipi fruntea de genunchii ei, ca un om care nu mai avea putere să stea drept.
— Iartă-mă, Gabriela, murmură el înfundat. M-am purtat ca un prost. Din orbire, eram cât pe ce să-ți iau visul. Mă simt îngrozitor de vinovat.
Gabriela îi trecu palma prin păr, încet, cu blândețe.
— Te-ai purtat ca un frate care își iubește familia, Mihai. Nu e vina ta că ele au hotărât să profite de bunătatea ta. Important este că am aflat adevărul la timp.
Trecură șapte luni.
În atelierul de cofetărie „Firimitura de Vanilie” era forfotă mare. Cuptorul rotativ franțuzesc, imens, cu lateralele lucind de crom, scotea tavă după tavă de croissante rumene, blaturi perfecte și biscuiți fragezi. Gabriela își mărise producția, angajase două ajutoare și, pentru prima dată după multă vreme, își permitea weekenduri adevărate, nu doar câteva ore furate printre comenzi.
Și pentru Mihai lucrurile se schimbaseră. Fusese promovat, ajunsese inginer-șef de proiect și coordona acum un departament important. Întâmplarea aceea, în loc să-i destrame, îi făcuse mai puternici. Relația lor se așezase ca o temelie de piatră. Plecaseră împreună în vacanță pe Coasta de Azur, se plimbaseră prin păduri, râseseră mult și învățaseră din nou să se bucure unul de celălalt fără umbre între ei.
Viața rudelor, în schimb, luase o cu totul altă direcție. Rămasă fără izvorul sigur de bani, Cristina fusese nevoită să-și domolească pretențiile. Firește, nu mai fusese vorba de nicio operație estetică. Ca să-și plătească întreținerea și să aibă ce pune pe masă, cumnata Gabrielei își îngropase visul de „mentor spiritual” și se angajase administratoare la un salon de coafură modest, aflat la marginea orașului.
Cornelia încercase o vreme să lucreze pe la spatele lor, folosindu-se de rude îndepărtate. Povestea tuturor cât de nemilos era fiul ei și cât de lacomă îi era nora. Numai că Mihai oprea imediat orice predică venită de la vreo mătușă miloasă cu o singură frază:
— Dacă vă e atât de milă de Cristina, transferați-i voi șaptezeci și cinci de mii de lei pentru liposucție.
După asemenea răspuns, doritorii de sfaturi dispăreau rapid.
Șantajele nu mai aveau niciun efect. Iar Gabriela, așezând eclerele calde în vitrină și inspirând mirosul fin de cremă de vanilie, știa cu certitudine un lucru: când lângă tine se află un bărbat capabil să-și apere familia de furtuni, presiuni și intrigi, nicio minciună străină nu mai poate clătina casa. Munca cinstită și iubirea adevărată se dovedesc, în cele din urmă, mai puternice decât orice înșelătorie.