Spre mine venea deja un tânăr cu ecuson de organizator, aranjându-și papionul cu degete grăbite.
— Vă rog să mă iertați, spuse Daniel Vlad, cu un zâmbet vinovat, exersat parcă în oglindă. Ați putea să veniți puțin cu mine? Avem o mică neînțelegere legată de așezarea invitaților.
Nu exista nicio neînțelegere. O știam eu, o știa și el, iar felul în care își ferea privirea îmi confirma că înțelesese că nu mă poate păcăli. Monica Diaconu stătea mai încolo, cu brațele încrucișate, urmărind scena ca pe un spectacol pregătit special pentru ea.
— Ce fel de neînțelegere? am întrebat calm.
— Păi… Daniel s-a încurcat, apoi a aruncat o privire spre gazdă. Evenimentul funcționează pe bază de liste și se pare că a apărut o suprapunere. Haideți să vă conduc în hol și verificăm acolo totul.
Băiatul nu avea, de fapt, nicio vină. Era doar un angajat pus să execute ce i se ceruse. Stăpâna serii îi ordonase să îndepărteze o invitată incomodă, iar el încerca să-și facă treaba fără să pară prea crud. Îi vedeam jena: nu îndrăznea să mă privească direct, își tot frământa marginea ecusonului între degete. În altă împrejurare, poate chiar mi-ar fi fost milă de el.
M-am uitat la el, apoi la Monica Diaconu, aflată la distanță, și la invitații care începuseră din nou să tragă cu ochiul. Atunci am luat hotărârea care, în clipa aceea, mi s-a părut cea mai înțeleaptă: să plec singură. Dreaptă, fără lacrimi, fără scandal. Nu fiindcă mi-ar fi fost frică, ci pentru că nu voiam să devin parte din circul ei. Grigore Tudor avea să mă caute, să mă sune, să-și ceară scuze, iar mâine am fi semnat actele la atelier, omenește, așa cum trebuia.
Asta ar fi fost varianta corectă. Varianta matură. Aproape mă convinsesem că tocmai aceasta era victoria: să plec fără să mă murdăresc.
— Nu e nevoie să mă conduceți, am spus. Găsesc singură ieșirea.
Mi-am luat geanta de pe pervaz, mi-am potrivit cureaua pe umăr și am pornit spre ușă. Fără grabă, fără să-mi clatin pasul, privind drept înainte. Era alegerea mea: demnă, curată, controlată.
Numai că Monica Diaconu a întors totul pe dos.
— Foarte bine! a strigat ea tare, cât s-o audă toată sala, drept în urma mea. Mergeți, mergeți. Fiecare cu locul lui. Unii iau cina cu partenerii, alții intră doar să se încălzească. Să nu vă supărați, așa e lumea făcută.
Râsul s-a rostogolit prin sală. Nu toți au râs, dar au fost destui încât valul acela să mă lovească exact când ajunsesem aproape de ușă. Plecarea mea frumoasă, calculată, se transformase într-o alungare. Nu mai păream femeia care alesese să iasă, ci una dată afară sub privirile celorlalți. Monica obținuse ce voia: ultima replică, ultimul hohot, străina împinsă peste prag ca un obiect inutil.
— Condu-o până la ieșire, Daniel, adăugă ea mieros. Nu se știe niciodată.
M-am oprit. Nu m-am întors. Pur și simplu am rămas nemișcată la trei pași de ușă, cu mâna așezată pe geantă. Înăuntru se aflau mostrele noii colecții și mapa cu contractul pe care îl adusesem pentru Grigore Tudor. Fuseseră acolo tot timpul.
Treisprezece ani. Atâta vreme îmi spusesem că lumea se schimbă, că oamenii ajung, până la urmă, să fie judecați după ceea ce fac, nu după ambalaj. Și totuși, iată-mă din nou în același loc: cântărită după geantă, după pantofi, după cât de tare strigă primul om care ridică degetul acuzator. Cel mai amar era că aproape îi dădusem voie să câștige. Cu pașii mei, de bunăvoie, mă îndreptam spre ușa spre care ea mă împingea.
Degetele mi s-au strâns pe închizătoarea genții, apoi s-au relaxat.
Apucasem deja clanța rece de alamă când, în spatele meu, peste ultimele chicoteli, s-a auzit o voce bărbătească:
— Doamna Emilia Lupescu? Plecați deja? Vă caut prin toată sala.
Râsul s-a tăiat brusc, ca și cum cineva ar fi smuls firul din priză.
Grigore Tudor venea spre mine traversând încăperea, iar invitații se dădeau la o parte din calea lui. Înalt, cu părul ușor încărunțit, îmbrăcat într-un costum închis la culoare, fără cravată, era gazda serii și omul în jurul căruia fusese construit tot evenimentul. Îmi întindea mâna și zâmbea așa cum zâmbești când întâmpini pe cineva așteptat cu adevărat.
— Iertați-mă că nu v-am întâmpinat de la început, spuse el apropiindu-se. M-am prins într-o discuție cu furnizorii. Dar de ce stați la ușă? Locul dumneavoastră este la masa principală.
Am eliberat clanța și m-am întors spre el.
— Bună seara, domnule Tudor.
Cu coada ochiului am zărit-o pe Monica Diaconu. Zâmbetul îi rămăsese lipit pe față din inerție, dar ochii îi alergau deja neliniștiți de la mine la soțul ei și înapoi, iar în ei se așternea o răceală grea, ca o înțelegere venită prea târziu. A deschis gura. A închis-o.