— Că o cotă din apartament îi aparține Ralucăi, spuse Andrei, abia auzit.
Viorica Bacovianul izbucni în râs.
La început râse tare, aproape sfidător. Apoi sunetul i se frânse, devenind tot mai nesigur.
— Ce prostie mai e și asta?
Nimeni nu-i ținu isonul. Veselia ei rămase suspendată în aer, stingheră și rece.
— Andrei?
El își frecă fruntea.
— Mamă…
— Andrei?!
— Tata mi-a trecut partea mea cât încă trăia. Iar eu, mai târziu, am pus-o pe numele Ralucăi.
Soacra se ridică brusc. Scaunul se răsturnă cu un zgomot sec pe podea.
— I-ai dat locuința femeii ăsteia?!
Pentru prima dată în seara aceea, Raluca ridică vocea:
— Femeia asta v-a gătit doisprezece ani, a strâns după dumneavoastră, a achitat facturile și a tăcut de fiecare dată când ați umilit-o în casa ei!
— În casa ei?!
— Da.
— Tu nu ești nimeni aici!
— Atunci cum se face că actele spun altceva?
Mihaela Nicolae așeză paharul pe masă cu mare grijă, ca și cum s-ar fi temut să nu facă zgomot. Cornelia Marin se aplecă deodată asupra șervețelului, prefăcându-se ocupată.
Viorica smulse hârtiile de pe masă. Parcurse rândurile în grabă, iar culoarea i se scurse încet din obraji.
— Asta se poate anula.
— Încercați.
— Andrei, repară imediat porcăria asta!
— Mamă, nu pot.
— De ce nu poți?!
Atunci ieși la iveală și al doilea adevăr.
— Pentru că am ipotecat partea care mi-a mai rămas.
Raluca întoarse încet capul spre el.
— Ce-ai făcut?
De data asta, ea fu cea care păli.
— Andrei, spune încă o dată.
— Aveam datorii.
— Ce datorii?
El tăcu.
— Ce datorii, Andrei?
— Din afacere.
Raluca simți cum i se răcesc palmele.
— Care afacere? Mi-ai spus că ai închis firma acum doi ani.
Bărbatul expiră greu, ca și cum aerul îi devenise prea greu de dus.
— Am investit din nou.
— Cât?
— Raluca…
— Cât?!
— Aproape o sută cincizeci de mii de lei.
Viorica se lăsă pe scaun, ca și cum picioarele n-ar mai fi ținut-o.
— Doamne…
— Și ai pus apartamentul garanție? șopti Raluca.
— Doar partea mea.
— Și mie când aveai de gând să-mi spui?
— Voiam să recuperez totul.
— Sigur, murmură ea, cu un zâmbet amar. Voi doi mereu vreți câte ceva. De obicei, pe spinarea mea.
Musafirii plecară după nici zece minute. Fără ceai. Fără prăjitură. Fără politețuri.
Pentru prima dată după mulți ani, Viorica Bacovianul nu se ridică să-și conducă prietenele până la ușă. Rămase la masă, nemișcată, cu privirea pierdută.
Andrei se plimba prin bucătărie de colo-colo.
— O să îndrept totul.
Raluca îl privi lung.
— Știi care e partea cea mai gravă? Nu datoriile.
— Știu.
— Nu știi.
Ea clătină încet din cap.
— Doisprezece ani ai stat și ai auzit-o pe mama ta spunându-mi: „Asta e casa mea.” Știai că nu e adevărat. Și totuși ai tăcut.
— N-am vrut scandal.
— Ce formulare comodă.
— Ce voiai să fac? Să țip la propria mamă?
— Nu. Ar fi fost suficient să spui o singură dată: „Mamă, nu-mi umili soția.”
Andrei nu mai găsi niciun răspuns.
— O singură dată, continuă Raluca. În doisprezece ani.
Viorica scoase pe neașteptate un suspin.
— Deci acum o să mă dați afară?
Raluca se uită la ea. În fața ei nu mai era femeia autoritară care reușea să reducă la tăcere o cameră întreagă doar ridicând sprânceana. Stătea acolo o femeie în vârstă, speriată, micșorată de frică.
Pentru o clipă, Ralucăi i se făcu milă de ea.
Dar mila nu mai însemna acceptare. Nu mai însemna răbdare fără sfârșit.
— Nu.
Soacra ridică privirea.
— Poftim?
— Nu vă dau afară.
Andrei răsuflă ușurat.
Raluca însă nu terminase:
— În schimb, plec eu.
— Unde? întrebă el, zăpăcit.
— Azi n-am primit doar promovarea. Firma îmi oferă și o locuință de serviciu pentru primul an.
Andrei o privi de parcă n-ar fi înțeles cuvintele.
— Știai de dimineață?
— Am aflat la întâlnire.
— Și te-ai hotărât să fugi?
— Nu, Andrei. Dimineață încă mă gândeam să refuz.
— De ce?
Raluca zâmbi atât de trist, încât el își plecă ochii.
— Pentru că voiam să-mi salvez familia.
— Și acum?
— Acum am înțeles că numai eu încercam s-o salvez.
Și-a strâns lucrurile în noaptea aceea.
Ploaia lovea încet geamul, cu bătăi mărunte și monotone. În dulapul vechi încă se simțea mirosul săculeților cu lavandă pe care, cândva, Viorica îi pusese printre haine. Pe rafturi era așezată toată viața Ralucăi: rochii, fotografii, o cutie cu globuri de Crăciun, biletele păstrate de la prima excursie făcută împreună cu Andrei.
Doisprezece ani încăpură în trei valize.
Andrei rămase în prag.
— Nu pleca.
Raluca împături mai departe hainele.
— O să plătesc datoria.
— Nu despre datorie e vorba.
— O să vorbesc cu mama.
— E târziu.
— Mă schimb.
Raluca se opri.
— Știi de câte ori am așteptat cuvintele astea în ultimii ani?
El nu spuse nimic.
— La început le așteptam după fiecare ceartă. Apoi o dată pe lună. După aceea, n-am mai așteptat deloc.
Andrei făcu un pas spre ea.
— Te iubesc.
— Poate.
— Atunci de ce pleci?
Raluca îl privi drept în ochi.
— Pentru că iubirea nu ajunge, dacă lângă ea nu există respect.
Dimineața, Raluca închise fermoarul ultimei valize și rămase pentru o clipă nemișcată în mijlocul camerei.