În pragul bucătăriei a apărut Valentin Brașoveanu, rumen la față, cu un zâmbet larg de satisfacție, de parcă tocmai câștigase la loto.
— Uite-o pe Elena Dulgheru, a ajuns! — a exclamat el vesel. — Am stat cu băieții și ne-am uitat la fotbal. Meciul secolului!
Am tăcut o clipă, apoi am făcut un gest larg, cu palma, spre rafturile goale și vasele părăsite.
— Valentin… — i-am spus încet. — Unde e mâncarea?
— Păi… s-a mâncat! — a ridicat din umeri, afișând un aer de erou. — Au trecut prietenii pe la mine, toți rupți de foame după serviciu. Nu puteam să-i omenesc doar cu ceai, nu? Am pus masa ca un gazdă adevărată. Borșul tău a fost senzație! Adrian Morar a cerut de trei ori supliment, zicea că e mai bun decât la nevastă-sa. Ar trebui să fii mândră!
— Mândră? — am repetat, aproape șoptit. — Am stat șase ore să gătesc. Era mâncare pentru o săptămână. Suntem doi oameni. Cinci litri de supă și două kilograme de carne. Voi ați înghițit fără să mestecați?
— Hai, nu începe, — s-a strâmbat el. — E doar mâncare. Pentru asta există. „Am gătit pentru o săptămână ca să nu mai stau la aragaz după muncă, vin acasă și oalele sunt goale, că soțul a chemat prietenii”, — mi-a citat gândurile pe un ton batjocoritor. — Chiar te zgârcești la niște chiftele pentru prietenii mei? Nu fi meschină, Elena. Nu dă bine.
— Nu dă bine? — foamea mi s-a transformat într-un foc rece. — Nu dă bine să lași o femeie care muncește pe brânci fără cină. Îți dai seama ce-ai făcut? Mâine plec la serviciu și frigiderul e mai gol ca o peșteră.
— Atunci mai gătește! — a venit soluția lui genială. — Ție îți place să gătești. Fierbe niște găluște, la nevoie. Important e că băieții mă respectă acum, știu ce masă bogată avem noi.
S-a dus la frigider, l-a deschis, a măsurat cu privirea rafturile pustii și s-a întors spre mine:
— Apropo, mai e bere? Sau am băut-o pe toată? Mi s-a uscat gâtul după atâta carne.
M-am uitat la muntele de vase murdare, evident lăsate pentru mine, apoi la chipul lui sătul și liniștit. Și atunci am înțeles limpede: dacă pun mâna pe burete sau pe o cratiță, îmi calc singură demnitatea în picioare.
— Nu mai e bere, — am spus calm. — Nu mai e mâncare. Și nici eu nu mai sunt disponibilă pentru tine în seara asta.
M-am întors și am mers spre dormitor să mă schimb, lăsând în urmă bucătăria.
— Hei, unde pleci? — a strigat după mine. — Cu cina cum rămâne? Eu m-am săturat, dar mâine la prânz aș vrea să am ceva pregătit.