Imobilul urma să fie readus în coproprietate, cu stabilirea cotelor ce li se cuveneau copiilor și Veronicăi. Lui Gabriel, în calitate de fost proprietar, îi rămânea și lui o parte mică, însă acea parte era grevată de obligația de a-i restitui Veronicăi o parte din banii investiți. Alternativa era să îi cedeze cota lui.
Gabriel se ridică încet.
— Sunt de acord să o cedez.
Rodica Stoica se repezi spre el, ca și cum ar fi vrut să-l oprească înainte să fie prea târziu.
— Ai înnebunit? Este al nostru!
— Mamă, ajunge, spuse Gabriel, cu voce stinsă. Am obosit.
În sală se lăsă o liniște grea.
După o lună, casa ajunse pe numele Veronicăi și al copiilor.
Gabriel semnă toate actele, fără să mai comenteze, apoi plecă la mama lui. Rodica Stoica o suna zilnic pe Veronica. Ba cerea, ba plângea, ba amenința. Veronica nu mai răspundea.
Într-o zi, se duse la casă, ca să vadă dacă totul rămăsese la locul lui. Încăperile erau goale, dar nu jefuite. Rudele luaseră doar ce le aparținuse. Perdelele puse chiar de Veronica atârnau încă la ferestre. Ea întinse mâna și mângâie materialul, cu o emoție pe care nu se mai strădui să o ascundă.
— Ei, iată, rosti cu voce joasă. Acum chiar e a mea.
În prag apăru Simona Mureșan. Se pare că avusese propriile chei.
— Veronica, pot?
— Pentru ce?
— Să vorbim.
— Eu nu mai am nimic de discutat cu tine.
— N-am vrut să se ajungă aici. Mama m-a împins de la spate.
Veronica zâmbi amar.
— Sigur. Și tortul de la petrecerea de casă nouă tot mama ți l-a cumpărat?
Simona coborî privirea.
— Eu am vrut doar ca fratele meu să aibă casa lui.
— Iar nepoții tăi nu aveau nevoie de una, nu?
— Copiii pot sta cu tine. Oricum tu muncești, te descurci…
Veronica o privi lung, fără grabă, ca și cum ar fi văzut-o pentru prima dată cu adevărat.
— Simona, pleacă.
— Dar ce te porți așa, de parcă n-am fi familie?
— Ieși până nu sun la poliție.
Simona făcu un pas înapoi, apoi încă unul, ieși pe prispă și se opri pentru o clipă.
— O să-ți pară rău! strigă peste umăr.
Veronica închise ușa cu putere. Broasca se auzi scurt, metalic.
Apoi trecu dintr-o cameră în alta. În odaia copiilor încă mirosea a var proaspăt. Lângă fereastră erau mașinuțele băiatului cel mare. Veronica zâmbi. Se așeză pe podea, își sprijini spatele de perete și închise ochii.
O așteptau reparații, serviciu, copii, griji. Dar toate aveau acum alt sens. De data aceasta, casa ei era cu adevărat a ei. Și nimeni nu avea să mai intre pe ușă cu o mapă sub braț și cu un tort în mână.
A doua zi îi aduse pe copii. Cei mici alergau prin camere, țipau, râdeau, se chemau unul pe altul. Mezinul se lovi de perete și începu să plângă. Veronica îl luă imediat în brațe și îl strânse la piept.
— De acum, asta e casa noastră, le spuse ea. Pentru totdeauna.
Băiatul cel mare veni lângă ea și o cuprinse de picior.
— Tata o să vină?
— Nu, puiule. Tata stă acum cu bunica.
— De ce?
Veronica trase aer în piept.
— Pentru că oamenii mari aleg uneori greșit.
Copilul se gândi câteva clipe.
— Noi am ales bine?
Ea îl lipi de ea și îi sărută creștetul.
— Da. Noi am ales bine. Am rămas împreună.
În seara aceea sună Rodica Stoica. De data aceasta, Veronica răspunse.
— Ce vrei?
— Veronico, te rog, nu închide. Voiam doar să-ți spun că lui Gabriel îi este rău. Bea. Până la urmă, tu ai fost femeia lui.
— Nu mai sunt soția lui. Și nu i-am fost niciodată mamă. Să se trateze.
— Și dacă face vreo prostie?
— Va fi alegerea lui. Eu am copii de crescut.
La celălalt capăt se făcu liniște.
— Ești crudă.
— Nu. Sunt doar obosită.
Veronica închise apelul. Lăsă telefonul în bucătărie și se întoarse la copii.
Afară se aduna amurgul. În casă era cald și liniște. Se auzea doar respirația moale a celui mic, adormit, și foșnetul paginilor pe care cel mare le întorcea într-o carte.
Veronica se așeză la masă și scoase caietul în care își nota cheltuielile. Pe ultima pagină scrise: „Casa este acum a noastră”. Rămase puțin cu pixul în mână, apoi adăugă dedesubt: „Nu o mai iau de la capăt. De acum trăiesc.”
În ziua următoare primi un mesaj de la Gabriel. Îi scria că vrea să vadă copiii. Veronica nu răspunse imediat. Ținu telefonul în palmă, privi ecranul, apoi tastă: „Poți veni duminica. Dar mai întâi pune-te pe picioare.”
Răspunsul lui fu scurt: „Mulțumesc.”
Ea închise telefonul și îl băgă în buzunar. Se apropie de fereastră și se uită în curte. Lângă poartă era mașina fostei soacre. Rodica Stoica stătea la volan și privea fix spre casă.
Privirile li se întâlniră. Rodica nu întoarse capul. Nici Veronica nu se feri.
Rămaseră așa mult timp, una în fața celeilalte, despărțite de geam, de curte și de tot ce se întâmplase între ele. În cele din urmă, Rodica porni motorul și plecă.
Veronica o urmări până dispăru, apoi merse în bucătărie. Își turnă ceai, se așeză la masă și luă telefonul. Formă numărul Corneliei Bacovianul.
— Alo? răspunse avocata.
— Doamnă Bacovianul, voiam să vă mulțumesc.
— Cu drag. Dar știți că ar putea încerca să conteste, nu?
— Să încerce. Sunt pregătită.
— Bine. Atunci vă mai dau un sfat: schimbați încuietorile. Și depuneți interdicție pentru operațiuni de carte funciară, ca nimeni să nu poată modifica ceva fără știrea dumneavoastră.
— Am făcut deja.
Cornelia Bacovianul pufni ușor, amuzată.
— Învățați repede.
— M-a învățat viața.
Veronica își luă rămas-bun și puse telefonul pe masă. Ceaiul se răcise. Luă totuși o înghițitură și zâmbi.
Drumul din fața ei era lung. Dar, pentru prima dată după multă vreme, știa că îi va face față.
Exact la un an după ziua în care aruncase actul de donație pe masă, Veronica stătea în curte și îl privea pe fiul cel mare cum se plimba cu bicicleta. Cel mic ședea pe bancă și modela forme din nisip, serios și concentrat.
Mama Veronicăi veni lângă ea. Rămaseră amândouă privind copiii.
— Cum ești? întrebă mama.
— Bine. Liniștită.
— Iar Gabriel?
— A venit în weekend. Treaz. Copiii s-au bucurat.
— Și Rodica?
Veronica zâmbi pe jumătate.
— Stă în banca ei. Am auzit că acum s-a mutat pe Simona. Vrea s-o convingă să-și lase bărbatul și să se mute la ea.
Mama clătină din cap.
— Poveste fără sfârșit.
— Mamă, mă tot gândesc uneori… Dacă atunci n-aș fi mers în instanță? Dacă m-aș fi speriat?
— Dar nu te-ai speriat.
— Nu. Și știi care e lucrul cel mai important?
— Care?
Veronica își ridică privirea spre casă. Ferestrele sclipeau în soare.
— Acum știu că nu trebuie să-mi fie frică de nimeni. Atâta vreme cât nu mă abandonez eu pe mine.
Mama o cuprinse pe după umeri.
— Așa și trebuie.
Veronica zâmbi și îi strigă pe copii la masă.
Intrară în casă. În hol mirosea a curat. Pe perete erau fotografii. Într-una dintre ele, Veronica apărea cu băieții în fața casei neterminate. Își amintea limpede ziua aceea. Stătuse în noroi, cu o găleată de mortar lângă ea, întrebându-se în gând: „Pentru ce toate astea?”
Acum avea răspunsul.
Pentru serile tihnite, când copiii dorm, iar tu stai la bucătărie cu o cană de ceai în mână și știi că nu te mai poate păcăli nimeni. Pentru că ai ridicat totul singură. Și tot singură ai apărat ce era al tău.
Pe masă se afla vechea mapă de carton. Aceeași mapă. Veronica nu o aruncase. O păstrase ca să nu uite cât de fragilă poate fi fericirea și cât de scump se plătește încrederea dată cui nu merită.
O luă, o deschise. Înăuntru era copia donației, actul acela care nu mai avea putere. Pe verso se vedea scrisul ei: „Nu este al tău.”
Veronica zâmbi, închise mapa și o puse la loc pe raft.
Acum, în sfârșit, fiecare lucru era la locul lui.